Patricia Neal

Patricia Neal est née le 20 janvier 1926 à Packard, dans le Kentucky, où son père est directeur d’une mine de charbon et sa mère la fille du médecin de la ville. Elle grandit à Knoxville dans le Tennessee, où elle étudie l’art dramatique à l’Université Northwestern. À vingt ans elle s’installe à New York et décroche un premier emploi à Broadway comme doublure dans la pièce de John William Van Druten «The voice of the turtle». En novembre 1946, elle décroche son premier grand rôle dans «Another part of the forest» écrit et mis en scène par Lillian Hellman. Une prestation qui lui vaut, l’année suivante, le Tony Award du meilleur espoir féminin.

En 1948, Patricia Neal signe son premier contrat avec la Warner Bros Pictures et fait ses débuts à l’écran dans «Le sénateur marie sa fille» en covedette avec Ronald Reagan. Elle tourne ensuite dans «Le rebelle» (1949) de King Vidor avec Gary Cooper pour partenaire. En coulisses, les deux acteurs vivent une tumultueuse histoire d’amour depuis l’arrivée de Patricia à Hollywood. En 1950, l’épouse de Cooper découvre cette relation et exige la rupture immédiate, mais Patricia est enceinte. L’acteur persuade la jeune actrice d’avorter. Quelques temps après, Gary Cooper gifle Patricia après l’avoir surprise avec Kirk Douglas qui essayait de la séduire. Leur histoire se termine après que la fille de Gary Cooper lui ait craché au visage en public. En1951, l’actrice rencontre l’écrivain britannique Roald Dahl au cours d’un dîner organisé par Lillian Hellman. Ils se marient en juillet 1953, auront cinq enfants (Olivia, Chantal, Theo Matthew, Ophelia et Lucy) et finiront par divorcer en 1983.

Côté cinéma, Patricia Neal enchaîne les films de qualité. Son nom est associé à ceux de John Garfield pour «Trafic en haute mer» (1950), John Wayne pour «Opération dans le Pacifique» (1950) ou Tyrone Power dans «Mission à Trieste» (1952). En 1951, elle est à l’affiche du film de science fiction devenu culte «Le jour où la terre s’arrêta» de Robert Wise. En 1957, elle travaille avec Elia Kazan pour «Un homme dans la foule», puis avec Blake Edwards dans «Diamants sur canapé» (1961), avant de remporter l’Oscar de la meilleure actrice pour «Le plus sauvage d’entre tous» (1962) de Martin Ritt. Entretemps, elle revient à Broadway pour jouer dans, entre autres, «Une chatte sur un toit brûlant» où elle remplace Barbara Bel Geddes en mars 1956 et «Miracle en Alabama» entre octobre 1959 et juillet 1961. Patricia Neal poursuit sa carrière au cinéma, à la télévision et au théâtre jusqu’à l’aube du 21ème siècle. En 1965, elle remporte le BAFTA de la meilleure actrice étrangère pour «Première victoire» (1964) de Otto Preminger et elle décroche une seconde nomination pour l’Oscar en 1969 pour son rôle dans «Trois étrangers» de Ulu Grosbard, mais la statuette sera finalement décernée à Katharine Hepburn.

Mais la vie de Patricia Neal est aussi parsemée de drames. En 1960, son fils Theo nourrisson subit des lésions cérébrales lorsque son landau est heurté par un taxi. Deux ans plus tard, sa fille Ophelia meurt à sept ans des complications de la rougeole. Pendant sa dernière grossesse en1965, l’actrice est victime de trois anévrismes cérébraux consécutifs et reste dans le coma pendant trois semaines, sa mort est annoncée à plusieurs reprises dans les journaux. En 2010, quelques mois après s’être convertie au catholicisme, Patricia Neal meurt le 8 août d’un cancer du poumon, à son domicile d’Edgartown au Massachusetts.

© Pascal DONALD