Aline MacMahon

Issue d’une famille d’origine juive, Aline MacMahon est née le 3 mai 1899, à McKessport en Pennsylvanie. Son père, William Marcus MacMahon est l’éditeur de «Munsey’s Magazine», un mensuel pulp, qui fusionna avec «Argosy Magazine» en 1929. Sa mère, Jennie (née Simon) MacMahon, une femme au foyer qui, à 53 ans s’aventurera dans le métier d’acteur à la demande de sa fille, sous le nom de Jennie Mac. La famille déménage à Brooklyn où la jeune fille fréquente le lycée Erasmus Hall High School, puis le Collège Barnard. Elle se forme en art dramatique à la «Neighborhood Playhouse». Dès 1921, elle apparaît à Broadway et figure dans les revues musicales «The Grand Street Follies» et «Artists and Models». Elle poursuit sa carrière théâtrale pendant cinq dans un large éventail de personnages. Elle glane certains succès notables comme celui de Ruth Atkins, un personnage émouvant, dans «Beyond the Horizon» du dramaturge Eugene O’Neill.

Repérée par les dépisteurs de la Warner Bros, Aline MacMahon répond à l’appel des sirènes d’Hollywood en 1931. Bien que son physique ne correspond pas vraiment à l’idéal hollywoodien, elle est engagée dans «Five star final» (1931) de Mervyn LeRoy, pour être la secrétaire d’un rédacteur en chef interprété par Edward G. Robinson. En 1932, pour «La vie commence» de Elliott Nugent, elle reçoit de bonnes critiques pour son rôle d’infirmière en chef dévouée. Dans «Chercheuses d’or» (1933) de Mervyn LeRoy, quatre actrices de music-hall débutantes, Ruby Keeler, Joan Blondell, Ginger Rogers et Aline MacMahon (elle y est Trixie la comique de la bande) poursuivent leurs rêves de devenir star à Broadway.

Aline MacMahon franchit la frontière du film dramatique et montre la profondeur de son talent dans «Les fils du dragon» (1944) de Harold S. Bucquet, elle y est la mère de Jade Tan, Katharine Hepburn, qui entraîne ses concitoyens dans un soulèvement contre les envahisseurs japonais. Pour sa prestation, Aline est nommée pour l’Oscar du meilleur second rôle féminin, mais la statuette est décernée cette année-là à Ethel Barrymore. En 1948, Fred Zinnemann lui offre un rôle émouvant dans «Les anges marqués», où dans l’après guerre à Berlin, avec Montgomery Clift, elle aide une mère à retrouver son enfant, survivant du camp de concentration d’Auschwitz. Puis elle enchaîne des figures maternelles au caractère tendre et affectueux. elle apparaît aussi dans les westerns «L’homme de la plaine» «(1955) avec James Stewart et «La ruée vers l’Ouest» (1960) avec Glenn Ford, tous les deux de Anthony Mann. Dans la romance exotique «Le seigneur d’Hawaii» (1962) de Guy Green, elle côtoie Charlton Heston. En 1963, elle signe son dernier passage au grand écran, jouant la tante Hannah dans le drame familial de Alex Segal «All the way home» où Jean Simmons et Robert Preston se partagent les rôles principaux.

Après ces triomphes bien mérités, elle joue les « guest stars» dans diverses émissions télévisées et poursuit sa carrière théâtrale, jusqu’en 1975, apparaissant dans une dizaine de pièces dont «Galilée» (1967), «Cyrano de Bergerac» (1968) ou encore «Trelawney of the Wells» (1975). Cette même année, elle perd son mari épousé en 1928, l’architecte et urbaniste Clarence S. Stein un des principaux promoteurs du mouvement Garden City aux États-Unis. Aline MacMahon décède à son domicile new-yorkais, le 12 octobre 1991, des suites d’une pneumonie. Elle était la cousine germaine du cinéaste S. Sylvan Simon.

© Gary RICHARDSON