Zarah Leander

Fille de Anders Herdberg, agent immobilier et commerçant, et de son épouse Mathilda, Sarah Stina Hedberg naît le 15 mars 1907 à Karlstad, grande ville du Värmland, en Suède. Elle passe une enfance heureuse au bord du Lac Vänern. En 1922, elle part étudier à Riga, capitale de la Lettonie à très forte dominante germanique. Elle y apprend l’allemand et fréquente assidûment les théâtres. De retour à Stockholm, elle décide de devenir actrice et suit des cours de chant et de comédie à l’Académie Royale. À dix-huit ans, la jeune fille rencontre l’acteur Nils Leander. Elle l’épouse en 1926 et se fait désormais appeler Zarah Leander, elle lui donne deux enfants et divorce trois ans plus tard. En 1929, Zarah Leander fait ses premières apparitions au Vasa-Theater et au Ekmanstheater, dans des revues de Ernst Rolf, le Ziegfeld suédois. Très vite repérée par son talent vocal et sa beauté, elle enregistre «Ich weiß nicht, warum ich es tue» son premier succès et débute au cinéma dans deux comédies musicales suédoises. En 1931, elle triomphe sur scène dans une adaptation de «La veuve joyeuse» de Franz Lehar. L’année suivante, elle se marie avec le journaliste Vidar Forsell (divorce en 1942). En 1935, elle reprend le chemin des studios pour «Aktenkaplekon» de Ragnar Hyltén-Cavallius. Le succès du film lui vaut des propositions de Hollywood et de la UFA. Elle refuse tout en bloc mais accepte l’offre de Max Hansen de jouer à Vienne dans l’opérette «Axel an der himmelstür». Fin 1936, Zarah Leander accepte finalement l’offre alléchante de Hans-Jakob Weidenmann, directeur de la UFA et signe un contrat pour trois films: «Première» (1936), réalisé à Vienne par Géza von Bolváry, puis «Paramatta bagne de femmes» (1937) et «La Habanera» (1937), tous deux de Douglas Sirk. La sortie de ces productions, à quelques mois d’intervalle, rend l’actrice et ses chansons immensément célèbre. Marlene Dietrich ayant choisi les Etats-Unis, l’industrie germanique a enfin trouvé sa star. Elle prolonge son contrat avec la UFA, pour 400.000 marks par année de travail, un record pour l’époque. Elle tourne huit films, entre 1938 et 1943, qui font des millions d’entrées, parmi lesquels: «Magda» (1938) de Carl Froelich, «La belle hongroise» (1938) de Victor Tourjansky, «Marie Stuart» (1940) de Carl Froelich et «Le grand amour» (1942) de Rolf Hansen. En 1943, après le tournage de «Le foyer perdu» avec Rossano Brazzi, Zarah Leander rompt ses engagements avec la UFA et retourne en Suède. À la fin de la guerre, elle doit faire face à l’hostilité du public suédois. Celui-ci lui reproche ses amitiés avec les dirigeants du parti nazi. Elle lui fait face en proclamant son apolitisme mais s’éloigne momentanément des feux de la rampe et investi sa fortune dans l’industrie poissonnière à Lönö. Dans les années cinquante, elle retourne en Allemagne et y tourne «Gabriela» de Géza von Cziffra et «Cuba Cabana» avec O.W. Fischer. En septembre 1958, elle fait un come-back triomphant au «Raimund-Theater» de Vienne avec «Madame Scandaleuse». En 1960, elle interprète ses plus grands succès dans une tournée à travers le monde. Elle reprend sa place parmi les étoiles et se produit dans plusieurs spectacles musicaux jusqu’en 1968. Zarah Leander se retire ensuite dans son pays natal, ne faisant que de brèves apparitions à la télévision, dans des séries ou des documentaires. Elle s’éteint le 23 juin 1981 à Stockholm.

© Philippe PELLETIER