Wendell Corey

Wendell Corey est né à Dracut, dans le Massachusetts, le 20 mars 1914. Très attiré par le théâtre, il participe à des représentations d’été et travaille, dans les années 1930, pour le «Federal Theatre Project», qui fait partie du «Work Progress Administration», une des nombreuses agences gouvernementales qui, à l’époque du New Deal, s’efforcent de donner du travail aux chômeurs. En 1942, il fait ses débuts à Broadway, dans «Comes the revelation» de Louis Vittes, avec Will Geer, qui fait un four, puis joue dans des succès comme «Strip for action» de Russel Crouse et Howard Lindsay, dans une mise en scène de Bretaigne Windust ou encore «The wind is ninety» (1945) avec un certain Kirk Douglas. C’est dans «Dream girl», de Elmer Rice, en 1945, qu’il est remarqué par le producteur Hal Wallis. Dès lors, commence pour l’acteur une riche et abondante carrière au cinéma.

Masque un peu froid et visage impassible, Wendell Corey est de ces acteurs qui semblent brûler d’une force intérieure, qui irradie autour d’eux. Un mouvement des lèvres ou un léger battement de paupières suffisent dès lors à exprimer une émotion qu’il n’a nullement besoin d’extérioriser. Cette présence marmoréenne confère d’ailleurs à l’acteur une aura énigmatique qui ajoute à son charme. Il ne réussit jamais à devenir une star, mais on lui confie nombre de rôles denses en intéressants. À commencer par des emplois de policiers ou de militaires: dans le très beau film noir de Robert Siodmak, «La femme à l’écharpe pailletée» (1949), il incarne un inspecteur qui tombe amoureux de Barbara Stanwyck, dont l’amant est coupable d’un meurtre, par amour pour elle, il efface les preuves et brise sa carrière. Il interprète aussi le Lieutenant Dorgan, chargé de l’enquête sur l’accident d’un jeune homme tombé d’une falaise, mais en réalité tué par son professeur, Loretta Young, qu’il essaie de violer; dans «Les mirages de la peur» (1949) de William Dieterle et dans «Au pays de la peur» (1951) de Andrew Marton, il incarne un autre policier plus sensible à ses émotions qu’à son devoir, qui se prend de sympathie pour le meurtrier (mais c’est pour les beaux yeux de Cyd Charisse!) incarné par Stewart Granger. Le voilà encore en directeur strict mais toujours humain d’un camp de prisonniers, avec James Stewart, qui incarne l’inventeur d’un nouveau fusil, dans «L’homme à la carabine» (1952) de Richard Thorpe.

Il arrive que Wendell Corey enfreigne la loi. Et d’abord en incarnant, à lui seul, les célèbres frères James, Frank d’abord, dans «Les rebelles du Missouri (1950) de Gordon Douglas, puis Jesse, dans «Ne tirez pas sur le bandit» (1958) de Norman Z. McLeod. Dans «Le tueur s’est évadé» (1955) de Budd Boetticher, il est impressionnant dans sa furie vengeresse contre le policier, incarné par Joseph Cotten, qui l’a arrêté. À partir des années 1960, Wendell Corey s’égare dans des séries B, dont les titres sont évocateurs: «Zontar the thing from Venus» (1968) ou «The astro-zombies» (1967). À la télévision, on le voit dans des séries, comme «The eleventh hour», un feuilleton médical, «Westinghouse playhouse» (1961), où il est le mari d’une star de Broadway, Nanette Fabray, «Perry Mason» ou «Les mystères de l’Ouest».

Homme de pouvoir, Wendell Corey est président de l’«Academy of Motion Pictures Arts et Sciences», de 1961 à 1963, et conseiller municipal de Santa Monica de 1956 à sa mort. Il meurt d’une cirrhose du foie le 8 novembre 1968 à Los Angeles.

© Jean-Pascal LHARDY