Warren Oates

Fils d’un modeste épicier, Warren Oates voit le jour, à Depoy dans le Kentucky, le 5 juillet 1928. Il doit travailler très jeune pour aider sa famille. C’est ainsi que, pendant la grande dépression, il devient cueilleur de fraises, puis employé dans une sablière. Il s’engage pendant deux ans dans les Marines comme mécanicien dans la branche aéronautique. Démobilisé, il s’inscrit à l’Université de Louisville et se prend de passion pour le théâtre. Dès lors, il part à New York où après avoir gommé son accent, il tente de percer à Broadway. Parallèlement, il apparaît dans des séries télévisées, mais déçu par la piètre qualité des rôles qu’on lui propose, il décide de partir pour Hollywood.

Le cinéma vient en 1959, avec le rôle d’un matelot dans «La mission secrète du sous-marin X16» de Gordon Douglas. Puis, il est le frère de Jack Diamond, Ray Danton, un petit gangster qui connaît une fulgurante mais brève ascension dans le monde du crime, dans «La chute d’un caïd» (1959), de Budd Boetticher. Avec sa calvitie naissante, sa dentition anarchique et ses tics nerveux dans les yeux, Warren Oates n’a rien d’un super héros, et très vite il est cantonné à jouer des personnages marginaux. On peux citer, entre-autres, le mercenaire taiseux dans «La mort tragique de Leland Drum» (1966), de Monte Hellman; le shérif-adjoint voyeur dans «Dans la chaleur de la nuit» (1967), de Norman Jewison; le dangereux tueur Colbee dans «Le retour des sept» (1966), de Burt Kennedy.

Pour Joseph L. Mankiewicz, dans «Le reptile» (1970), Warren Oates campe un forçat demeuré, et dans «Barquero» (1970) de Gordon Douglas, il interprète un bandit au cerveau ravagé par la drogue qui s’oppose à Lee Van Cleef. Sam Peckinpah lui offre aussi quelques beaux rôles: celui du plus brutal des frères Hammond dans «Coup de feu dans la Sierra» (1962), un soldat confédéré dans «Major Dundee» (1964), un hors-la-loi dans «La horde sauvage» (1969). Il est John Dillinger, l’ennemi public numéro un, la cible du FBI pour avoir participé au meurtre de cinq agents, dans «Dillinger» (1973), de John Milius. En 1974, Sam Peckinpah le rappelle pour «Apportez-moi la tête d’Alfredo Garcia» où il est Benny, un minable pianiste de bar qui, pour toucher une prime, fait tout pour retrouver Alfredo Garcia, un type qui a mis enceinte la fille d’un riche propriétaire terrien. Il lui arrive de changer de registre et de jouer un personnage moins révolté, en témoigne «Le voleur qui vient dîner» (1972), de Bud Yorkin, il y est un flic des assurances qui démasque un voleur de bijoux, Ryan O’Neal, ou un chasseur de baleines dans «The white dawn» (1974), de Philip Kaufman. Dans un film au dénouement violent, «L’enfer des Mandingos» (1976) de Steve Carver, où pour protéger son fils métisse, Ken Norton, contre le courroux d’un comte raciste, sa mère est contrainte de le vendre comme étalon à Sir Hammond Maxwell, Warren Oates, mais ce dernier est père d’une gamine de quinze ans, perverse et allumeuse, qui sera l’origine du drame.

Warren Oates est mort dans son sommeil d’une crise cardiaque, le 3 avril 1982, à l’age de 53 ans. Ses deux derniers films, «Tonnerre de feu» (1981) et «La force de vaincre» (1981), sont sortis plus d’un an après son décès et ont été consacrés à sa mémoire. Bien qu’il ne fut pas vraiment un acteur de premier plan, il est resté l’un des acteurs les plus appréciés d’Hollywood, pour le grand et le petit écran, pour lequel il faut ajouter à sa filmographie plus de 70 séries ou téléfilms.

© Gary RICHARDSON