Sidney Poitier

Plus qu’un artiste, Sidney Poitier est un symbole. Et pour nombre de ses congénères afro-américains, un phare dans leur quête du Septième Art. Dernier de sept enfants au sein d’une famille modeste de cultivateurs aux Bahamas, il naît prématurément le 20 février 1927 à Miami, acquérant de fait la nationalité américaine. A l’adolescence, il part à New York pour y tenter sa chance. Passionné de cinéma, il s’inscrit aux prestigieux cours de l’Actors Studio, ne rechignant à aucune tâche pour pouvoir concrétiser son rêve. Le réalisateur Joseph L. Mankiewicz lui offre son premier rôle en tête d’affiche dans «La porte s’ouvre» (1950). Ce drame social, qui dénonce le racisme, met en scène un médecin noir accusé de la mort de l’un des deux frères qu’il soignait dans l’hôpital d’une prison. Dans la même veine, «Pleure, oh mon pays bien-aimé» (1951) de Zoltan Korda, est une charge contre l’apartheid dont sont victimes les Noirs en Afrique du Sud. Sidney Poitier y incarne un pasteur. Mais c’est «Graine de violence» (1954) de Richard Brooks qui le rend célèbre avec un rôle complexe d’un des élèves d’une classe difficile dont le professeur, joué par Glenn Ford, doit faire face à des tensions raciales. La carrière de Sidney Poitier est lancée, avec comme dénominateur commun le souci de donner une image digne des Noirs pour susciter leur fierté et défier les préjugés. Son charisme, son charme, son sourire lumineux sont de sérieux alliés!

«La chaîne» (1958) de Stanley Kramer confronte deux détenus campés par Tony Curtis et Sidney Poitier. En fuite, enchaînés l’un à l’autre, ils se haïssent mais finissent par réaliser que, blanc ou noir, leurs destins sont communs. Un rôle influent pour l’acteur qui atteint la consécration en tournant «Le lys des champs» (1962) de Ralph Nelson. Dans ce film pétri de valeurs morales, il aide des religieuses à bâtir une chapelle dans le désert de l’Arizona. Un triomphe. Sidney Poitier devient le premier Afro-Américain à remporter l’Oscar du meilleur acteur. Autre succès, le film policier de Norman Jewison «Dans la chaleur de la nuit» (1967) plonge un flic noir intègre, Virgil Tibbs, dans une enquête pour meurtre dans le Sud raciste des Etats-Unis. Les esprits sont encore hostiles aux mariages mixtes, quand sort en 1967 le film de Stanley Kramer «Devine qui vient dîner», avec Katharine Hepburn et Spencer Tracy en parents décontenancés par le choix de leur fille d’épouser un homme noir, bien que jeune et brillant médecin. Le scénario irrite la communauté afro-américaine, victime de discriminations, qui ne se reconnaît pas dans ce gendre idéal. L’acteur, lassé des polémiques, décide de passer derrière la caméra.

Engagé en tant que comédien contre le racisme et l’exclusion, Sidney Poitier, scénariste et réalisateur, signe des films qui ont peu à voir avec la cause noire. Déployant des dons comiques, il se lance, aux côtés de Bill Cosby et Harry Belafonte, à la recherche d’un billet volé de loto gagnant dans «Uptown Saturday night» (1973). Il met en scène des comédies loufoques avec Gene Wilder dans «Faut’s faire la malle!» (1980) et «La folie aux trousses» (1981), puis avec Bill Cosby dans «Papa est un fantôme» (1989), son dernier long-métrage. Nommé en 1997 ambassadeur des Bahamas au Japon puis à l’UNESCO, distingué d’un Oscar d’honneur en 2002, il reçoit des mains de Barak Obama en 2009 la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute distinction civile américaine. Marié à l’actrice Joanna Shimkus, après une première noce, père de six filles, Sidney Poitier atteint le 6 janvier 2022 son étoile dont il disait qu’il l’avait placée si haut qu’il serait «constamment en mouvement vers elle». Jusqu’à la fin.

© Isabelle MICHEL