River Phoenix

Issu d’une famille de hippies bohèmes, River Jude Bottom voit le jour le 23 août 1970, lors d’un voyage de ses parents, à Madras dans l’Oregon. Elevé dans la pure tradition «Peace and love» des années soixante-dix, le jeune River est éduqué dans le respect de la vie et de la nature, au sein de la secte des «Enfants de Dieu» que ses parents ont intégré en 1973. Après leurs pérégrinations à travers l’Amérique, puis de Porto Rico au Venezuela, en passant par le Mexique et le Honduras, les Bottom quittent la secte en 1977, s’installent en Californie et changent leur nom en Phoenix.

Au début des années quatre-vingt, River Phoenix passe des tests concluants pour la Paramount où il est aussitôt engagé pour la série «Seven brides for seven brothers». Il apparaît aussi dans plusieurs spots publicitaires et des productions télévisées. En 1985, il décroche enfin son premier rôle au cinéma: dans «Explorers» de Joe Dante. L’année suivante, il interprète Chris Chambers dans le merveilleux film de Rob Reiner: «Stand by me». Dans cette adaptation d’une œuvre de Stephen King, River incarne Chris Chambers: un adolescent qui, avec sa bande de copains, part dans les forêts de l’Oregon à la recherche d’un de leurs amis disparus. Le film est un succès, la critique encense l’interprétation de River qui devient ainsi l’acteur préféré de toute une génération.

Propulsé au rang de star, River Phoenix joue alors aux côtés de vedettes confirmées, telles que: Harrison Ford dans «Mosquito Coast» (1986), Sidney Poitier dans «Little Nikita» (1988) et Christine Lahti dans «À bout de course» (1988). Cette dernière et magnifique interprétation lui vaut une nomination aux Oscars, catégorie meilleur second rôle, et un prix par la National Board of Revue. En 1989, Steven Spielberg le choisi pour être le jeune Indiana Jones dans «Indiana Jones et la dernière croisade». Il est alors le jeune comédiens le plus en vue de la cité des anges.

En 1990, River Phoenix apparaît dans «Je t’aime à te tuer», une comédie grinçante de Lawrence Kasdan. Refusant la facilité des superproductions qui lui sont proposées, il préfère incarner Mike Waters, narcoleptique et prostitué homosexuel, amant de Keanu Reeves, dans «My own private Idaho» de Gus Van Sant. Son audace est récompensée par la Coupe Volpi au Festival de Venise. Toujours avec talent, il donne la réplique à Robert Redford dans «Les experts» (1992), à Richard Harris dans «Le gardien des esprits» (1992) et à Sandra Bullock dans «Nashville Blues» (1993). Fervent défenseur de la cause animale, River, malgré sa célébrité, participe aussi à plusieurs manifestations, à travers les Etats-Unis, auprès de la PETA (People for the Ethical Treatment of Animals).

En 1993, River Phoenix retrouve Gus Van Sant pour une courte apparition dans « Même les cowgirls ont du vague à l’âme». Le 31 octobre, après le tournage de «Dark blood» de George Sluizer, il participe à une soirée au Viper Room, la discothèque dont son ami Johnny Depp est co-propriétaire. En sortant du club à la mode, accompagné de sa sœur Rain et de son frère Joaquim, il s’effondre et meurt sur le trottoir du 8852 Sunset Boulevard à Hollywood. L’autopsie révélera un arrêt cardiaque du à une absorption massive de plusieurs drogues.

© Philippe PELLETIER