Richard Roundtree

C’est le 9 juillet 1942 que Richard Roundtree naît à New Rochelle, ville de la banlieue nord de New York. Son père, John Roundtree est majordome et sa mère Kathryn (née Watkins) cuisinière dans la même maison. Etudiant à la New Rochelle High School, il se distingue par ses capacités sportives. Diplômé en 1961, il décroche une bourse de football et rentre la Southern Illinois University de Carbondale. Mais, en 1963 il abandonne ses études après avoir passé un été comme mannequin chez Ebony Fashion Fair, un événement de mode sponsorisé par le magazine Ebony destiné aux lecteurs noirs. Il est aussi employé comme modèle pour des publicités vantant les mérites de graisse capillaire ou de cigarettes, avant de se lancer dans une carrière d’acteur.

En 1967, Richard Roundtree rejoint la Negro Ensemble Company. Il joue son premier rôle sur scène en incarnant Jack Johnson, premier champion de boxe noir poids lourd du début du 20ème siècle, dans la pièce «The great white hope» de Howard Sakler. Pour sa première expérience devant une caméra, il fait une apparition en 1969 dans «Que dites-vous à une femme nue?», où Allen Funt filme les réactions des gens face à des rencontres inattendues avec la nudité et la sexualité. Au cours des années suivantes, il devient un acteur de premier plan grâce à son rôle du détective John Shaft dans le film d’action «Shaft» (1970) et ses suites, «Les nouveaux exploits de Shaft» (1972) et «Shaft et les trafiquants d’hommes» (1973). Il interprète également le même rôle dans la série télévisée éponyme, diffusée par CBS entre 1973 et 1974. En 1974, Richard Roundtree joue, auprès de Charlton Heston et Ava Gardner, dans le film catastrophe «Tremblement de terre» signé Mark Robson. Dans «Inchon» (1981), il est un officier de l’armée au sein de l’état-major, en Corée, du général Douglas MacArthur, interprété par Laurence Olivier. Il partage aussi l’affiche avec Clint Eastwood et Burt Reynolds dans «Haut les flingues!» (1984) de Richard Benjamin. On le voit même confronté à un lézard volant géant dans «Epouvante sur New York» (1982) de Larry Cohen.

Par la suite, Richard Roundtree apparait encore dans une soixantaine d’autres films. Il reprend entre-autres son personnage de Shaft dans deux reprises, un en 1999 signé John Singleton et l’autre en 2018 de Tim Story. Il côtoie Brad Pitt et Morgan Freeman dans «Se7en» (1994) de David Fincher. Le nom de l’acteur est aussi associé à de nombreuses productions télévisées à succès. il incarne l’esclave Sam Bennett, le conducteur de calèche, dans la mini-série «Racines» (1977). Il enfile le costume du docteur Reubens dans 61 épisodes du feuilleton «Générations» (1990), et devient un détective privé amoral dans cinq épisodes de «Desperate Housewives» (2004).

Richard Roundtree s’est marié et a divorcé deux fois, il est le père de cinq enfants. Avec Mary Jane Gran, épousé en 1963, il a deux enfants avant de divorcer en 1973. Il connait ensuite une liaison avec l’actrice et personnalité de la télévision Cathy Lee Crosby. L’acteur épouse Karen M. Ciernia en 1980, le couple a trois enfants avant de se séparer en 1998. En 1993, les médecins lui diagnostiquent un cancer du sein qu’il réussit à vaincre après avoir subi une double mastectomie et une chimiothérapie. Malheureusement c’est une autre forme de cancer, celui du pancréas, qui l’emporte le 24 octobre 2023, à son domicile de Los Angeles. Il avait 81 ans.

© Philippe PELLETIER – Remerciements à Venicy MOUNDAYA