Richard Basehart

Richard Basehart, c’est l’eau qui dort. Sous le calme apparent ce cet Américain bien tranquille, se cachent des pulsions inavouables. L’acteur sait faire apparaître, sous l’anonymat d’un physique assez ordinaire, des fêlures qui peuvent conduire à la folie ou au crime. Il restitue ainsi, avec une criante vérité, la démesure du «Fou», ce personnage de «La strada» (1954), le grand classique de Federico Fellini, qui sera finalement assassiné par Anthony Quinn. Quant à son interprétation du double personnage de «Tension» (1949), de John Berry, elle fait froid dans le dos. Il y interprète un timide pharmacien, homme exemplaire et rangé, qui croyait faire le bonheur de sa femme (sublime Audrey Totter). Quand il s’aperçoit qu’elle le trompe, il décide de tuer son rival. Pour écarter les soupçons, il se construit, avec la méticulosité qu’il apporte à toutes choses, une nouvelle identité. Dans cette préparation méthodique, où le personnage va jusqu’à changer la couleur de ses yeux en portant des lentilles, Richard Basehart met une impassibilité qui en fait une sorte d’automate meurtrier.

Cette froideur glaciale, on la retrouve dans un autre personnage, celui du meurtrier de «Il marchait la nuit» (1948), de Alfred L. Werker. Richard Basehart y incarne un voleur, qui dérobe du matériel électronique. Ce qui frappe dans cette composition géniale, c’est l’insensibilité du malfrat, qui n’hésite pas à tuer quiconque menace sa sécurité. Avec un sang-froid, il prend, sans jamais céder à l’émotivité, toutes les précautions destinées à tromper la vigilance de policiers qui, sans le secours du hasard, ne l’auraient jamais démasqué. L’inhumanité du personnage, l’acteur la rend, là encore, avec une intensité palpable. C’est pourquoi on ne s’étonne pas de le voir personnifier, dans «Le livre noir» (1949), de Anthony Mann, l’impassible et froid Robespierre. Et il n’a pas même hésité à incarner le tyran qui, dans la conscience collective, symbolise le mieux la cruauté. Dans «La vie privée d’Hitler» (1961), de Stuart Heisler, il personnifie le Führer, ce qui, pour tout acteur, représente un véritable défi. Dans «La maison sur la colline» (1951), de Robert Wise, il incarne, un arriviste sans états d’âme, décidé à tout, fût-ce un meurtre, pour entrer en possession d’un héritage. Décidément, l’acteur avait un don pour incarner des maniaques, détournés de la vie par la poursuite d’une idée fixe. Les autres personnages qu’il incarbe sont le plus souvent torturés, à l’image de ce Robert Cosick qui, dans le haletant «14 heures» (1950), de Henry Hathaway, menace de se jeter dans le vide du haut d’un immeuble. On les voit aussi hantés par un passé qui les empêche de s’insérer dans la société, comme le héros de «J’ai grandi en prison» (1949), de Crane Wilbur, qui, en sortant de prison, ne peut s’empêcher d’accepter un douteux marché. Certains sont pourtant plus pragmatiques, comme le minable escroc de «Il bidone» (1955), de Frederico Fellini, qui n’éprouve aucun scrupule à duper de pauvres gens.

Mais Richard Basehart se voyait parfois confier des rôles plus positifs. On se souvient ainsi de sa magistrale interprétation d’Ismaël, ce jeune marin qui, dans «Moby Dick» (1955), s’embarque avec le capitaine Achab - Gregory Peck - et conte la folle quête qui pousse celui-ci à pourchasser la baleine blanche qui l’a blessé. Dans les années 70, Richard Basehart se tourne vers la télévision, paraissant dans des série comme «Hawaï police d’Etat», «La petite maison dans la prairie» ou encore «La conquête de l’Ouest». Il décède d’une crise cardiaque le 17 septembre 1984.

© Jean-Pascal LHARDY