Pauline Starke

C’est à Joplin, le Missouri aux Etats-Unis, que Pauline Starke naît le 10 janvier 1901. C’est en accompagnant un ami sur un studio de tournage que David Wark Griffith repère cette jolie fille aux yeux bleus, sans hésiter il l’engage comme danseuse de Harem dans son film «Intolérence» (1916). Après avoir enchaîné quelques petits rôles, Frank Borzage la sélectionne pour son western «Le piège» (1917), elle y est Margy, une servante de ferme qui cherche a fuir cette vie de servitude. Elle devient vendeuse amoureuse du leader d’un gang new-yorkais, dans «Le premier pas» (1918) du même réalisateur. Dans le drame romantique «Irish eyes» (1918) de William C. Dowlan, elle vit en Irlande, dans un village de pêcheurs avec son père alcoolique et une belle-mère acariâtre, elle finit par trouver l’amour dans les bras d’un noble anglais.

La maturité grandissante lui permet de jouer en tête d’affiche. Dans «Le papillon brisé» (1919), drame larmoyant de Maurice Tourneur, elle incarne une femme au destin tragique, naïve elle trouve l’amour auprès d’un compositeur de musique mais son rêve glisse vers une fin dramatique. Dans le mélodrame «La femme oubliée» (1921) de Park Frame, elle est Dixie, une enfant accueillie dans la famille Maloney, en épousant le fils de la famille sa vie va devenir un enfer. En 1924, John Ford signe un très beau drame sentimental, «Les cœurs de chênes», où un capitaine à la retraite, Hobart Bosworth, se sacrifie au bonheur de ses deux enfants adoptifs Chrystal et Ned, respectivement interprétés par Pauline Starke et Théodore von Eltz, mais le capitaine tombe sous le charme de Chrystal alors qu’elle est amoureuse de son frère d’adoption. On la voit dans le thriller haletant «Arizona Express» (1924) de Tom Buckingham, ou son frère est condamné à mort pour un meurtre qu’il n’a pas commit, elle prouvera son innocence.

Habituée à jouer dans le registre dramatique, John S. Robertson lui offre un rôle difficile dans «Captain Salavation» (1927), Bess une fille de joie refoulée par les villageois s’enfuit avec Anson, un jeune étudiant sur un navire d’esclaves, mais le capitaine du bateau a de sordides manières envers Bess, pour lui échapper, elle se blesse mortellement et meurt dans les bras d’Anson qui de rage tue le capitaine. Pauline Starke est ensuite Helga une beauté nordique dans «Les Vikings» (1928) de Roy William Neill aux cotés de Donald Crisp en cruel chef Viking. Elle aborde le cinéma parlant avec «A royale romance» (1929) de Earle C. Kenton, où un jeune écrivain, William Collier Jr., hérite d’un château présumé hanté, il découvre cachée dans une chambre secrète, Pauline Starke alias la comtesse von Baden. Comme beaucoup d’actrices de cette époque l’avènement du parlant lui est fatal. Elle apparaît encore deux fois dans des rôles mineurs en 1934 et 1941 puis se retire après une soixantaine de films dont certains sont perdus.

Pauline Starke s’est mariée deux fois. En 1927, avec le producteur Jack White, une union qui se termine par un divorce en 1931. En 1935 elle épouse l’acteur George Sherwood qu’elle laissera veuf le 3 février 1977, des suites d’un accident vasculaire cérébrale. Elle n’avait pas d’enfant. Sélectionné parmi les «Wampas Baby Stars» en 1922, Pauline Starke fut une pionnière du cinéma muet, grande tragédienne, elle eut son heure de gloire dans les années 20 et obtient à ce titre une étoile sur le Walk of Fame à Hollywood, au 6125 Hollywood Boulevard, pour ses contributions souvent de grande qualité.

© Gary RICHARDSON