Louis Wolheim

Louis Robert Wolheim voit le jour à New York City le 28 mars 1880. Il suit une scolarité studieuse à l’Université de Cornell. Au début du vingtième siècle, il en sort diplômé et y enseigne les mathématiques pendant six ans. Louis est un professeur respecté, doté d’une grande culture et parlant couramment plusieurs langues dont le yiddish, le français et l’allemand. Dans les années dix, Louis Wolheim rencontre Lionel Barrymore qui lui dit «avec ce visage vous devriez faire fortune au théâtre». En effet, le jeune homme est doté d’une carrure de brute, le nez cassé (dû à un accident de football à Cornell) et d’une mine de chien battu. Il débute au cinéma en 1914 dans un court métrage de Leopold Wharton et apparait dans quelques films. Après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, il rejoint l’armée américaine. Il est en formation d’officiers au Camp Zachary Taylor à Louisville, Kentucky, lorsque les hostilités prennent fin. Mais entre-temps, l’idée de se lancer dans une carrière d’acteur mûrie et, en 1919, il obtient un engagement à Broadway où il enchaîne les rôles de composition dans plusieurs pièces, parmi lesquelles: «The jest» (1919-1920) d’après l’œuvre de Sem Benelli, «The letter of the law» (1920) de Eugène Brieux, «The broken wing» (1921) de Paul Dickey et Charles W. Goddard, «The fair circassian» (1921) de Gladys Unger…. Mais c’est avec «The hairy ape» (1922) de Eugene O’Neill, qui deviendra un de ses plus fidèles amis, qu’il s’impose en vedette de la scène new-yorkaise. La pièce est un triomphe.

Pour le cinéma, les rôles de mauvais garçons se succèdent, souvent dans des films aux côtés de son mentor Lionel Barrymore. Il travaille aussi, avec des actrices prestigieuses, telles que Pearl White pour le serial «The romance of Elaine» (1915) et Ethel Barrymore pour «The greatest power» (1917). Il tourne aussi sous la direction de Tod Browning dans «The eyes of mystery» (1918). Au cours des années vingt, et, progressivement, Louis Wolheim abandonne les rôles de brute pour des rôles plus complexes de dur au cœur tendre. Reconnu comme l’un des acteurs les plus sympathiques de Hollywood, il tourne avec l’élite hollywoodienne: John Barrymore pour «Dr. Jekyll et Mr. Hyde» (1920) et «Sherlock Holmes» (1921); David Wark Griffith pour «Les orphelines dans la tempête» (1921) et «Pour l’indépendance» (1924); Allan Dwan pour «L’iceberg vengeur» (1929) et Victor Fleming pour «Le chant du loup» (1929) également interprété par Gary Cooper.

En 1930, avec l’arrivée du cinéma parlant, Louis Wolheim confirme son talent dans «À l’Ouest, rien de nouveau», un drame sur les horreurs de la Première Guerre mondiale, réalisé par Lewis Milestone. Le film est un succès mondial et son rôle du sergent Katczinsky lui vaut ses galons de star. La même année, il tourne dans «La horde sauvage» auprès de Evelyn Brent, puis il joue et réalise «The sin ship» avec pour partenaire la jolie Mary Astor. Durant le tournage, Louis souffre affreusement de douleurs abdominales. Malgré tout et déjà très malade, il interprète un ultime rôle face à John Gilbert dans «Gentleman’s fate». Louis n’a pas le temps d’assister à la sortie de ces deux dernières productions. En effet, la carrière de Louis Wolheim est brutalement interrompue en pleine ascension. Il meurt le 18 février 1931, à Los Angeles, emporté par un cancer de l’estomac. Son corps sera inhumé au cimetière Hollywood Forever, de Los Angeles.

© Philippe PELLETIER