Lilli Palmer

Lilli Palmer est née Lilli Marie Peiser le 24 mai 1914 dans la ville prussienne de Posen (maintenant Poznan en Pologne). Elle est la seconde des trois filles du Docteur Alfred Peiser chirurgien à l’hôpital juif de Berlin et de Rose Lissman qui fit une brève carrière d’actrice avant son mariage. Scolarisée dans les meilleures écoles de la capitale allemande, elle apprend l’anglais et le français qu’elle finit par parler couramment. Parallèlement, elle suit des cours de comédie auprès de Lucie Höflich et Ilka Gruening avant de faire de modestes débuts sur scène au début des années trente. Ses origines juives l’obligent à quitter son pays dès 1932 pour fuir le nazisme. Dans un premier temps elle s’installe à Paris avec sa sœur ainée Irene Prador. Elles travaillent dans quelques cabarets comme danseuses sous le nom des «Sœurs Viennoises». Lilli est alors remarquée par un découvreur de talent et signe un contrat avec la Gaumont. Elle fait ses débuts au cinéma dans un film auprès de Albert Préjean avant de poursuivre sa carrière en Grande-Bretagne où elle tourne plusieurs films entre 1933 et 1946, dont un petit rôle dans «Quatre de l’espionnage» en 1936 sous la direction de Alfred Hitchcock.

En janvier 1943, Lilli Palmer épouse l’acteur Rex Harrison. L’année suivante naît leur fils Carey. Après la Seconde Guerre Mondiale, elle suit son mari aux États-Unis et signe un contrat avec la Warner. Elle est alors la partenaire féminine de Gary Cooper dans «Cape de poignard» (1946) de Fritz Lang puis de John Garfield dans «Sang et or» (1947) de Robert Rossen. En 1948, le scandale provoqué par le suicide de Carole Landis suite à sa liaison avec Rex Harrison ferme momentanément la parenthèse du parcours hollywoodien du couple qui se réfugie à Broadway. Lilli y joue aux côtés de Jean-Pierre Aumont dans la pièce «My name is Aquilon» (1949). Un an plus tard, les Harrison remportent un franc succès avec la pièce de John Van Druten «Bell, book and candle» présentée plus de deux cents fois au Théâtre «Ethel Barrymore». Lilli Palmer et Rex Harrison sont également réuni à l’écran dans «L’assassin frappe à minuit» (1950) et surtout «Le ciel de lit» (1952) film pour lequel l’actrice remportera la Coupe Volpi au Festival de Venise l’année suivante. Mais l’affaire Landis les poursuit et finit par avoir raison de leur amour, Rex reste en Amérique et poursuit sa carrière sur scène et à l’écran, Lilli revient travailler en Europe. Le divorce sera finalement prononcé en février 1957.

Lilli Palmer tourne alors en Allemagne avec Curd Jürgens, Romy Schneider, Willy Birgel, Ivan Desny, Paul Hubschmid ou Hardy Kruger. Elle remporte un prix d’interprétation du cinéma germanique pour ses rôles dans «Le diable en personne» (1955) de Rolf Hansen et «Anastasia, la dernière fille du tzar» (1956) de Falk Harnack. En France, elle est la partenaire de Gérard Philipe dans «Montparnasse 19» (1958), Louis Jourdan dans «Léviathan» (1961), Jean Gabin dans «Le tonnerre de Dieu» (1965) et Fernandel dans «Le voyage du père» (1966). On la voit aussi dans des productions italiennes, anglaises, espagnoles et revient régulièrement faire des apparitions dans les productions américaines.

Entre temps, Lilli Palmer c’est remariée en septembre 1957 avec l’acteur argentin Carlos Thompson. Ils resteront unis jusqu’à la mort de l’actrice le 27 janvier 1986, emportée par un cancer à l’âge de 71 ans. Elle est inhumée au cimetière de Forest Lawn à Glendale en Californie.

© Pascal DONALD