Karl Valentin

Fils d’un entrepreneur de transports, Valentin Ludwig Fey naît le 4 juin 1882, à Au, petit village de la banlieue munichoise. Devenu très jeune enfant unique après le décès de ses trois sœurs, il est très choyé par sa mère. Après une scolarité dans un établissement privé et deux ans d’apprentissage comme menuisier, il devient compagnon et travaille dans plusieurs entreprises à partir de 1897. Epris de Gisela Royes, la domestique de ses parents, il l’épouse le 31 juillet 1911.

Karl Valentin fréquente, à Munich, l’école de théâtre comique Strebel (1902) et obtient son premier rôle, sous le nom de Karl Valentin. Mais sa nouvelle orientation professionnelle est stoppée net lorsque son père décède. Il doit reprendre la direction de l’entreprise familiale de transport en association avec sa mère. Ce nouvel emploi ne lui plait guère. Ses démons artistiques le hantent toujours. En 1906, il plaque tout. Sous le nouveau nom de Charles Fey, il monte un ensemble musical d’une vingtaine d’instruments et part en tournée. L’échec est cuisant. Il doit dissoudre sa formation. Faute de moyens, il retourne à Munich pour travailler dans un restaurant.

Sa véritable carrière artistique débute, en 1908, comme acteur comique au Frankfurter Hof, où il reprend le nom de Karl Valentin et fait la connaissance de Liesl Karlstadt. Elle devient, à partir de 1911, sa partenaire de scène de prédilection. En 1912, Karl fait ses premiers pas au cinéma avec «Karl Valentines Hochzeit», une satire sur l’institution du mariage. Avant la Grande Guerre, il écrit, réalise et joue quelques courts métrages. Puis il signe de nombreux succès sur scène dont «Der neue Schreibtisch» (1914), le point d’orgue du début de sa fulgurante carrière. Une œuvre qui enthousiasme son public.

Dans les années vingt, au cabaret, Karl Valentin atteint les sommet de la popularité. Toujours accompagné de Liesl Karlstadt, il dirige et joue à travers l’Allemagne, notamment: «Die verhexten Notenständer», «Das Christtlbaumbrettl» et «Der Firmling». Parallèlement, Karl apparaît dans différents films dont «Mysterien eines Frisiersalons» (1922), une comédie de Bertholt Brecht et Erich Engel avec Blandine Ebinger. En 1934, il engloutit tout son capital pour fonder le théâtre «Panoptikun». L’aventure s’avère désastreuse. La fermeture de l’établissement treize mois plus tard (1936) vient à bout du couple. La pauvre Liesl tente même de se suicider. En 1939, Karl créé son dernier triomphe «Ritterspelunke», un mélange de théâtre, de sketches de cabaret et d’improvisations, en compagnie d’une nouvelle partenaire sur scène et de vie, Annemarie Fischer. Entre-temps, Valentin fait des incursions au cinéma pour plusieurs courts métrages et quelques films: «Kirschen in nachbars garten» (1935), «Donner, Blitz und Sonnenschein» (1936), tous deux dirigés par Erich Engels, et «Straßenmusik» (1936) de Hans Deppe.

Par la suite, le comique de Karl Valentin ne fait plus recette. Son dernier films «In der Apotheke» (1941), où il retrouve Liesl Karlstadt, est un échec. Sa pièce «Elenstendenzen», sur la pauvreté de la société, est boycottée par les nazis. Il écrit pour le journal bavarois «Münchener Feldpost». Pendant la guerre, il vend des articles ménagers pour survivre. Prématurément vieilli, il meurt dans la misère le 9 février 1948, à Planegg, emporté par une pneumonie.

© Philippe PELLETIER