John Bentley

John Bentley naît à Sparkhill, district de la ville de Birmingham dans les Midlands de l’Ouest, au centre de l’Angleterre. Rien ne prédestine le jeune homme à une carrière artistique mais un concours de chant, organisé par la «BBC Midland», va bouleverser sa vie. Remarqué par le producteur Martyn C. Webster, il signe son premier contrat en 1936 pour jouer un jeune premier romantique dans une comédie musicale. Surpris de sa toute fraiche notoriété, il décide de poursuivre cette expérience inespérée et enchaine les rôles dans les émissions radiophoniques et sur les scènes de théâtre du pays.

C’est tout naturellement que John Bentley fait ses débuts au cinéma en 1947 dans «The hills of Donegal», une comédie romantique avec Dinah Sheridan et Tamara Desni. L’année suivante, le séduisant jeune acteur décroche le rôle-titre pour «Calling Paul Temple». Il succède ainsi à Anthony Hulme pour le second volet cinématographique des aventures du jeune détective privé amateur tirées de l’imagination de Francis Durbridge. John retrouve son personnage dans deux suites: «Paul Temple’s triumph» (1950) et «Paul Temple returns» (1952). Entre-temps, Frank Launders lui offre un petit rôle auprès de Margaret Rutherford et Alastair Sim dans «Cette sacrée jeunesse» (1949). Désormais consacré vedette outre-manche, il poursuit sa carrière dans des productions destinées au public britannique ou il incarne avec une certaine classe des officiers coloniaux, des journalistes, d’élégants aventuriers ou des détectives. En 1951, il interprète l’aristocratique enquêteur Richard Rollison, dans «Salute the toff» et «Hammer the toff», deux films réalisés par Maclean Rogers, son réalisateur des «Paul Temple». John Bentley est également la tête d’affiche de «Men against the sun» (1951) tourné au Kenya par Brendan J. Stafford, «La route de l’ivoire» (1953) de George P. Breakston et «Piège pour une canaille» (1955) de Ken Hughes.

Après un bref passage à Hollywood peu remarquable où il donne la réplique à Errol Flynn dans «Istanboul» (1955) et à Brett Halsey dans «Submarine Seahawk» (1956), John Bentley tourne dans une production allemande de Alfred Weidenmann, «Les eaux saintes» (1960), joue les faire-valoir de Dirk Bogarde, Mylène Demongeot et John Mills dans «Le cavalier noir» (1960) et apparait dans un dernier long-métrage réalisé par Lawrence Huntington en 1962. Par la suite, l’acteur s’oriente vers la vers la radio et la télévision. Sur les ondes hertziennes, il présente notamment «Movie-go-round», un programme sur le cinéma pour la BBC, et commente l’émission «Meet Mr. Pepys» pour Capital Radio. Le petit écran lui apporte un relent de popularité avec, entre-autres, son interprétation de l’inspecteur-chef Paul Derek pour une quarantaine d’épisodes de la série «African patrol» entre 1958 et 1959, et surtout son rôle de Hugh Mortimer dans «Crossroads», la télésuite phare de la chaîne ATV, avec Noele Gordon en vedette, où il apparait dans vingt-et-un épisodes entre 1965 et 1976.

Après la fin de son contrat sur la série «Crossroad», John Bentley reprend le chemin de la scène et participe à plusieurs pièces à succès, telles que: «Equus» au Grand Théâtre de Swansea, en 1978, et «L’éducation de Rita» sur les planches du Connaught à Worthing, en 1984. L’acteur britannique décède à quatre-vingt-douze ans, le 13 août 2009, à Pelworth dans le Sussex de l’Ouest, entouré par sa seconde épouse Patricia et de son fils Roger, né de son premier mariage.

© Pascal DONALD