Jean Darling

Jean Darling est née Dorothy Jean LeVake, le 23 août 1923, à Santa Monica, en Californie. Elle à cinq mois quand ses parents se séparent. Dès son plus jeune âge, elle suit des cours de chant et de danse. Les cheveux dorés et bouclés, le visage poupin, la petite Jean à quatre ans quand l’un des pionniers du cinéma, Hal Roach, la sélectionne pour intégrer la série «Our gang», qui sera renommée par la suite «The little rascals». La série sera distribuée en France sous le titre «Les petites canailles». Surnommée Jean dans la série, elle est la petite sœur coquette du gros Joe Cobb et la copine d’une bande d’enfants issus de quartiers pauvres, jouant les chenapans farceurs et indisciplinés. Hal Roach veut garder le jeu naturel des enfants, il laisse libre cours à leur imagination, notamment durant la période du muet, où les gamins sont trop jeunes pour savoir vraiment bien lire. C’est le réalisateur Robert F. McGowan qui leur explique la scène par le biais d’un mégaphone.

De 1926 à 1929, Jean Darling est de la distribution de trente-cinq courts métrages d’une vingtaine de minutes chacun. Sans jouer les garçons manqués, elle est souvent au centre des intrigues dans lesquelles les garçons complotent et se chamaillent sans cesse avec d’autres enfants aussi teigneux qu’eux, mais de familles plus aisées. La force de la série réside dans le fait qu’elle dépeint les aventures d’une bande de garnements noirs et blancs tous égaux, ce qui est extrêmement rare en Amérique où à cette époque la discrimination raciale est encore bien ancrée.

Jean Darling quitte la série à l’aube du cinéma parlant à tout juste sept ans. En 1933, John M. Stahl trouve en Jean la gamine idéale de dix ans, débordante d’énergie pour quelques répliques dans «Une nuit seulement» avec John Boles, Margaret Sullavan et Billie Burke. Un deuxième rôle un peu plus soutenu dans «Jane Eyre» (1933) de Christy Cabanne, où elle tient le rôle de l’héroïne enfant, alors que Virginia Bruce celui de Jane Eyre adulte. Elle côtoie les deux fanfarons Stan Laurel et Oliver Hardy fabricants de jouets dans la comédie «Un jour, une bergère» (1934) de Gus Meins, elle y est Curley Locks, la fillette aux bouclettes. En 1942 on la retrouve à Broadway dans la chorale de la revue musicale «Count me in». Trois ans plus tard, elle est Carrie Pipperidge la copine de Jan Clayton dans presque 900 représentations de la comédie musicale «Carrousel» (1945/47) mise en scène par Rouben Mamoulian, Jean Darling y chante «Mister Snow» (Quand je me marie).

En 1954, Jean Darling épouse Reuben Bowen, connu sous le nom de Kajar le magicien. Elle parcourt le monde avec lui et son spectacle de magie. Devenue veuve en 1980, elle s’installe avec son fils Roy à Dublin en Irlande. Elle écrit des dizaines d’histoires pour la revue policière «Mystery Magazine de Alfred Hitchcock» et le magazine de fantasy et d’horreur «Whispers». En 2013, elle fait une dernière apparition à l’écran dans « The butler’s tale», un court métrage muet de comédie imitant le style des «Our gang», dans lesquels elle s’est fait connaître plus de 80 ans auparavant. Jean Darling décède le 4 septembre 2015, à l’âge de 93 ans, à Rödermark en Allemagne où vit son fils, des suites d’une infection pulmonaire. Elle était, avec Dickie Moore décédé quelques jours après, la dernière représentante de la légendaire série «The little rascals».

© Gary RICHARDSON