Frank Wolff

Walter Hermann Frank Wolff naît le 11 mai 1928, à San Francisco, en Californie. Son père, un médecin originaire de la Baie de cette même ville, est amateur de théâtre et encourage son fils à suivre une voie non académique et anticonformiste. Le jeune homme entre donc à l’UCLA, l’Université de Californie à Los Angeles, où il étudie la mise en scène théâtrale et l’art dramatique. Il y rencontre le futur réalisateur Monte Hellman, avec qui il se lie d’amitié, et écrit des pièces qu’il met également en scène. Il se consacre également à l’interprétation avec succès, et obtient, à l’UCLA, le prix du meilleur acteur à deux reprises, avec «Macbeth» de Shakespeare en 1951, et «Les bas-fonds» de Maxime Gorki en 1952.

Walter, devenu Frank Wolff, débute à la télévision dès 1957, avec «General Electric Theater», «Rawhide», «The twilight zone», ou encore «Les incorruptibles». À la même époque, il apparaît au cinéma dans «La bête de la caverne hantée» (1959) de son ami Monte Hellman. On le voit également dans quelques films d’horreur ou de science-fiction de série B, signés Roger Corman. En 1960, Frank Wolff part en Grèce pour tourner «Atlas», un péplum réalisé par le même Corman. C’est ce dernier qui le persuade de rester en Europe afin d’y tenter sa chance. Frank Wolff s’exile donc en Italie et interprète le bandit Gaspare Pisciotta dans «Salvatore Giuliano» (1962) de Francesco Rosi. En 1963, Elia Kazan le fait tourner dans «America, America», avant d’interpréter, le comte fasciste Galeazzo Ciano, dans «Le procès de Vérone». Dans ces films, Frank Wolff fait preuve d’un très solide talent de composition.

Dès le milieu des années soixante, il commence à apparaître dans un nombre impressionnant de westerns-spaghettis, réalisés par Sergio Sollima, León Klimovsky ou Mario Caiano. Invariablement bon ou méchant, Frank Wolff promène sa haute silhouette et son regard étrange dans quantité de westerns italiens. Il finit d\\\'ailleurs par devenir l’un des acteurs emblématiques du genre, et joue dans des œuvres tantôt honorables, tantôt médiocres. Plusieurs titres sont toutefois à retenir. Dans «Le grand silence» (1968), superbe western des neiges réalisé par Sergio Corbucci, Frank Wolff incarne un honnête shérif luttant contre les chasseurs de primes, aux côtés de Jean-Louis Trintignant et de Klaus Kinski. Dans «Il était une fois dans l’Ouest» (1968) de Sergio Leone, il tient le rôle, très bref, de Brett McBain, mari de Claudia Cardinale, lequel se fait sauvagement assassiné avec ses enfants.

Par la suite, Frank Wolff est un acteur largement sous-estimé et n’est pas reconnu à sa juste valeur. Il apparaît dans de nombreux films commerciaux de qualité discutable, séries B ou films semi-érotiques, comme «The Lickerish Quartet» (1970), bien loin des espoirs qui avaient été mis en lui à ses débuts. Additionnant les projets sans grande ambition, avec des rôles indignes de son talent, il n’obtient pas le succès qu’il aurait mérité. On peut le voir toutefois dans d’honnêtes thrillers italiens: «La mort remonte à hier soir» (1970) ou «Nuits d’amour et d’épouvante» (1971). On l’aperçoit une toute dernière fois dans un bon classique du «giallo»: «Milan Calibre 9» (1972), où il tient le rôle d’un commissaire de police arrogant et dominateur, aux méthodes douteuses. C’est avant la sortie de ce dernier film que Frank Wolff, dépressif, se suicide, le 12 décembre 1971, dans sa chambre de l’hôtel Hilton de Rome, en se tranchant la gorge avec son rasoir.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY