Francesca Bertini

Francesca Bertini fut la première diva des écrans italiens. Elle faisait partie de cette cohorte d’êtres fabuleux que le cinéma surnomma les vamps. Mi femmes mi déesses, ces créatures de celluloïd flottaient sur l’empyrée de nos songes. Moins éthérée cependant qu’une Theda Bara ou une Pola Negri, elle émeut les Italiens par ses longues boucles brunes, sa bouche sensuelle et ses yeux lourds soulignés au rimmel. Pour l’éternité, elle rejoint la Duse, égérie de D’Annunzio, qui ne tourna qu’un film, au panthéon des premières étoiles du cinéma mondial.

Née le 11 avril 1892 à Florence, Francesca Bertini passe son enfance à Naples et débute très jeune au cinéma, dans «Dea del mare» (1904), après s’être exercée sur la scène napolitaine. Elle tourne dès lors, jusqu’à l’orée des années 1930, une centaine de films, dont la plupart sont perdus. Montrant de l’intuition dans le choix de ses rôles, et sensible à la construction de son mythe, la Bertini travaille pour la «Film d’Arte Italiana», parente de la société française «Le Film d’Art», et multiplie les personnages littéraires et historiques. La voilà par exemple en vedette dans «Le Trouvère» (1910) de Louis Gasnier, puis elle campe Cordelia pour «Le Roi Lear» (1910) de Gerolamo Lo Savio, avec l’acteur de théâtre Ermette Novelli dans le rôle-titre. Elle incarne encore la blonde Yseult dans «Tristan et Yseult» (1911) de Ugo Falena, Dona Sol de Silva dans «Hernani» (1911), de Louis J. Gasnier, et aussi Juliette dans «Roméo et Juliette» (1912), du même Ugo Falena, avec un acteur de théâtre accompli, Ferruccio Garavaglia.

Francesca Bertini a appris son métier auprès de ses collègues plus aguerris, mais, sensible à l’évolution du cinéma, elle délaisse la Film d’Arte pour intégrer la société de production Cines, du baron Fassini, puis la Celio-Film de Baldassare Negroni, réalisateur de drames bourgeois et mari de la grande actrice Hesperia. À la Celio, où une autre diva, Lyda Borelli, travaille aussi, elle dessine, avec une certaine retenue et une présence irradiant l’écran, des personnages de femmes de la haute société, mondaines désœuvrées, trompant leur spleen dans des amours impossibles. Plusieurs de ces ancêtres des «téléphones blancs» sont réalisés par Negroni, avec, souvent, la présence de Emilio Ghione, créateur du personnage de Za-la-Mort. Dans «L’histoire d’un Pierrot» (1914), la Bertini, méconnaissable sous le fard neigeux du valet bouffon, affirme ses talents propres de comédienne. Puis, l’actrice livre une interprétation magistrale dans «Sang bleu» (1914) de Nino Oxilia et attire encore l’attention dans «Nelly la gigolette» (1915), réalisé par Emilio Ghione. La même année, c’est le triomphe d’«Assunta Spina» de Gustavo Serena, l’histoire de cette lavandière défigurée par son amant. Pour les canons de l’époque, l’interprétation est d’une sobriété étonnante, proche d’un certain vérisme. La rencontre de la diva avec Giuseppe Baratollo lui permet de donner, à la fin des années 1910, un nouvel essor à sa carrière, dans le cadre de la Caesar puis de la Bertini Film, au service exclusif de l’actrice. Puis elle se marie avec un banquier en 1921 et, devenue très riche, se retire peu à peu des écrans, rebutée par l’irruption du cinéma parlant.

Devenue, dans son pays et le reste du monde, une légende vivante, Francesca Bertini sort de sa retraite, en 1976, pour une courte apparition, en religieuse, dans «1900», de Bernardo Bertolucci. Elle s’éteint le 13 octobre 1985 à Rome.

© Jean-Pascal LHARDY