Ellen Drew

Fille d’un barbier irlandais, Ellen Drew est née Esther Loretta Ray, le 23 novembre 1914 à Kansas City dans le Missouri, Etat du Midwest des Etats-Unis. En 1931 ses parents se séparent. À peine sa scolarité terminée, elle occupe plusieurs emplois, pour aider sa mère financièrement, notamment comptable, vendeuse de bijoux fantaisie et de vêtements pour bébé.

D’une élégante beauté, le visage rayonnant au sourire éclatant, lui permet de gagner plusieurs concours de beauté de sa ville natale. À dix-neuf ans, encouragée pour tenter sa chance au cinéma, elle se rend à Los Angeles. Elle trouve d’abord un emploi dans un salon de crème glacée, lors de son service, elle fait la rencontre du beau Fred Wallace, amoureux ils se marient en 1935, Ellen donne naissance à son unique enfant David, mais cinq ans plus tard, le couple divorce. La chance lui sourit lorsque l’un des clients, l’acteur William Demarest, la recommande auprès de ses producteurs. Elle obtient un contrat avec la Paramount Pictures, et débute en 1936, sous le nom de Terry Ray, par de la figuration et quelques séquences mineures pas toujours mentionnée au générique. Par exemple, elle est une nurse dans «La loi du milieu» (1937) de Alfred Santell; une secrétaire dans «La nuit du mystère» de Ewald André Dupont; une standardiste dans «Hôtel haywire» de Arthur Archainbaud.

En 1938, Ellen Drew décroche la célébrité avec le film historique «Le roi des gueux» de Frank Lloyd qui lui confie le rôle tragique de la petite amie du poète renégat François Villon incarné par Ronald Colman. Elle enchaîne avec «Geronimo le peau rouge» (1939) de Paul Sloane, elle y est la petite amie du Lieutenant Steele, William Henry, qui tente de capturer le terrible chef des Apaches Geronimo, personnifié par Chief Thundercloud. Dans «Femmes sans nom» (1939) de Robert Florey, elle campe une femme accusé de l’assassinat d’un policier. En août 1941 elle épouse le scénariste et producteur Sy Bartlett. Durant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint l’armée des Etats-Unis en Angleterre pour servir dans la 8th Air Force. Son épouse le rejoint pour un an. En avril 1942, elle est engagée dans la comédie musicale «Des espions pourtant» (1942) de Tay Garnett; elle interprète une infirmière de la Croix Rouge, dans «Sous le signe du dragon jaune» (1943) de Ralph Murphy; la fiancée de Jean Gabin «L’imposteur» (1943) de Julien Duvivier; l’épouse de Randolph Scott dans «Sous le ciel d’Orient» (1945) de Ray Enright; une créature maléfique dans «L’île de la mort» (1945) de Mark Robson. Citons encore l’épouse de Glenn Ford, juge atteint de troubles psychotiques, dans «La peine du talion» (1948) de Henry Levin.

Malgré de bonnes prestations, Ellen Drew se retire sans regret du cinéma après le western «Outlaw’s son» de Lesley Selander, où elle élève le fils d’un hors-la loi, Dane Clark, qui a abandonné l’enfant. C’est la télévision qui lui offre une fin de carrière honorable jusqu’en 1961. Après son divorce avec Sy Bartlett en 1949, Ellen Drew convole en troisième noces en 1951 avec William T. Walker, un ancien directeur de publicité. En 1967, ils se poursuivent en justice pour un divorce difficile. Un quatrième mariage avec James Edward Herbert en 1971 pour encore divorcer en 1976. En 1996, Ellen Drew s’installe dans une résidence pour personnes âgées, la Casa Carillon à San Diego. Elle décédé le 3 décembre 2003, d’une maladie du foie. Incinérée, ses cendres ont été dispersées en mer.

© Gary RICHARDSON