Eiji Okada

Eiji Okada naît le 13 juin 1920 à Chōshi, dans la préfecture japonaise de Chiba. Rien ne prédestine alors cet enfant d’un modeste commerçant à devenir l’un des visages les plus marquants du cinéma japonais d’après-guerre. Très tôt, pourtant, il développe une sensibilité artistique et une prestance naturelle, deux qualités qui, bien que longtemps contenues, trouveront plus tard leur expression dans une carrière d’acteur atypique. Sa jeunesse est bouleversée par le cours de l’histoire. Durant la Seconde Guerre mondiale, Eiji Okada est mobilisé et sert comme soldat dans l’Armée impériale japonaise. Cette expérience, dont il parlera peu, semble avoir laissé une empreinte durable sur sa vision du monde et influencé sa manière d’incarner des rôles souvent empreints d’intériorité et de contradiction morale.

Ce n’est qu’après le conflit que sa trajectoire artistique commence véritablement. Dans les années 1950, Eiji Okada entame une carrière d’acteur sans formation académique théâtrale, mais armé d’une rigueur et d’une intensité peu communes. Il débute au cinéma dans des seconds rôles, notamment dans «Hiroshima» (1953) de Hideo Sekigawa, un film marquant qui préfigure déjà les grands rôles à venir. Il se distingue rapidement par un jeu tout en retenue, contrastant avec les conventions mélodramatiques de l’époque. La reconnaissance internationale survient brutalement en 1958, lorsqu’il est choisi pour incarner le rôle masculin principal dans «Hiroshima mon amour», le film du cinéaste français Alain Resnais, écrit par Marguerite Duras. Face à Emmanuelle Riva, Eiji Okada interprète un architecte japonais hanté par la guerre et les souvenirs, figure de l’oubli et de la mémoire. Son jeu subtil, sa diction mesurée (il apprend phonétiquement ses dialogues en français) et sa prestance magnétique fascinent les spectateurs du monde entier. Ce rôle devient immédiatement emblématique, et le film, pierre angulaire de la Nouvelle Vague, installe l’acteur dans la sphère du cinéma d’auteur international.

En 1962, Eiji Okada complète le casting international du film policier français de Jacques Deray «Rififi à Tokyo», où il côtoie l’allemand Karlheinz Böhm, le français Charles Vanel, la polonaise Barbara Lass et l’italien Dante Maggio. Il est aussi le partenaire de Marlon Brando dans «Le vilain Américain», un thriller politique signé George Englund. Mais, il préfère se consacrer au cinéma de son pays où il se sent plus à l’aise, il poursuit alors sa carrière au Japon avec des réalisateurs majeurs. Il travaille notamment avec Hiroshi Teshigahara dans «La femme des sables» (1963), où son rôle d’entomologiste prisonnier d’un piège de sable révèle encore une fois son goût pour les rôles énigmatiques, chargés de tension existentielle. Le film, adapté d’un roman de Kōbō Abe, reçoit un accueil critique mondial et assoit définitivement sa réputation d’acteur incontournable de cette époque. Dans les années 1980 et 1990, il ralentit son activité, apparaissant sporadiquement au cinéma et à la télévision. Il s’illustre aussi sur les planches, au théâtre, retrouvant là un espace d’expression plus direct. Il fonde avec sa femme, l’actrice Aiko Wasa, une troupe, poursuivant une quête artistique loin des feux de la célébrité.

Eiji Okada s’éteint le 14 septembre 1995 à Tokyo, des suites d’une insuffisance cardiaque. Il laisse derrière lui une œuvre marquée par une profonde humanité. Sa carrière, à la croisée des cultures et des langues, incarne une rare élégance dans l’art de jouer, celui de l’écoute, du regard, de la mémoire.

© Philippe PELLETIER