Cicely Courtneidge

Cicely Courtneidge est née à Sydney, en Australie, le 1er avril 1893. Elle ne tarde pas à quitter son pays natal et part en Grande-Bretagne, d’où sont originaires ses parents, en 1894. Son père, Robert Courtneidge, abandonne bientôt le métier de comédien et devient producteur et auteur. Il ne voit aucun inconvénient à ce que sa fille fasse ses débuts sur scène alors qu’elle est encore une enfant et favorise sa carrière. En 1910, il lui permet de succéder à Phyllis Dare dans le grand succès «The Arcadians» et lui offre ensuite des rôles principaux dans «The Mousmé» en 1911, «The pearl girl» en 1913 ou encore «The Cinema Star» en 1914.

Au milieu des années 10, Robert Courtneidge connaît plusieurs revers professionnels et Cicely, privée du soutien paternel, décide de s’orienter vers les numéros de music-hall et se fait bientôt un nom dans ce domaine. Figure incontournable du spectacle britannique, on la voit dans les années 20, 30, 40 et 50 à l’affiche de nombreux spectacles musicaux comme, entre autres, «The little revue», «Lido Lady», «Clowns in Clover», «The house that Jack built», «Under the counter», «Gay’s the world», «Over the moon»,… Dès le milieu des années 50, Cicely Courtneidge est plus présente dans l’univers du théâtre classique et joue par exemple «The joy of living» d’Edith Wharton et Hermann Sudermann en 1955, «The bride and the bachelor» de Ronald Miller en 1956, «Dear Octopus» de Dodie Smith en 1967, «Move over, Mrs Markham» de Ray Cooney et John Chapman en 1971, etc. On retrouve encore l’infatigable vedette en 1976 dans une revue d’inspiration autobiographique «Once more with music».

Cicely Courtneidge débute à l’écran dans son propre rôle dans «Elstree Calling» (1930). Devenue une star du cinéma anglais, elle agrémente alors de sa fantaisie «Le train fantôme» (1931) et «Le joyeux policeman» (1932) de Walter Forde; «Happy Ever After» (1932) avec Lilian Harvey; «Soldiers of the King» (1933) de Maurice Elvey; «Falling for You» (1933) de Robert Stevenson, «Tante Sally» (1934) de Tim Whelan; «Things are looking up» (1934) de Albert de Courville; «Malbrough s’en va-t-en guerre» (1935) de Victor Saville; «Everybody dance» (1936) de Charles Reisner; «Take my tip» (1937) de Herbert Mason et «Under your hat» (1940) de Maurice Elvey. Par contre son unique expérience hollywoodienne, «Un parfait gentleman» (1935) de Tim Whelan, auprès de Frank Morgan, se révèle infructueuse. De 1955 à 1973, on la revoit encore dans quelques productions, particulièrement dans «La chambre indiscrète» (1962) de Bryan Forbes, dans laquelle, en lesbienne vieillissante, elle livre une composition dramatique très remarquée aux côtés de Leslie Caron et Tom Bell.

Durant son long et brillant parcours, Cicely Courtneidge travaille aussi pour la radio, la télévision et l’industrie du disque. Son autobiographie, «Cicely», est publiée en 1953. En 1972, elle est honorée du titre de Dame de l’Empire britannique. Pour terminer, rappelons que le nom de l’actrice reste à jamais indissociable de celui de l’homme de sa vie, Jack Hulbert, qu’elle épouse en 1916 et qui figure à ses côtés à maintes reprises sur scène et à l’écran. Hulbert disparaît en 1978; Cicely Courtneidge meurt deux ans plus tard, peu après son 87ème anniversaire, dans une maison de retraite médicalisée à Putney, quartier de la banlieue sud de Londres.

© Marlène PILAETE