Billy Chapin

À Hollywood, les enfants acteurs sont rarement propulsés en tête d’affiche, comme l’ont été Shirley Temple ou Jackie Cooper. Billy Chapin ne fait pas exception à la règle. Né le 28 décembre 1943, il est très tôt destiné par sa mère, comme son frère et sa sœur, à faire l’acteur. Ces mères ambitieuses, prêtes à sacrifier leurs enfants sur l’autel de la célébrité, sont très souvent à l’origine de ces jeunes carrières.

Billy Chapin reste surtout connu pour sa participation à l’un des classiques du cinéma, «La nuit du chasseur» (1955), l’unique film de Charles Laughton, chef-d’œuvre absolu du film noir. Il y joue le rôle d’un jeune garçon, qui, avec sa sœur, essaie d’échapper au prêcheur rapace et cruel cherchant à récupérer l’argent d’un hold-up, caché dans la poupée de la petite fille. Face à un Robert Mitchum glaçant, et sur les doigts duquel sont inscrits ces deux mots, «love» et «hate», Billy Chapin exprime, avec beaucoup de sensibilité, l’effroi de cet enfant pourchassé, mais aussi la maturité d’un jeune être tôt habitué au malheur et décidé à protéger sa sœur. Charles Laughton aurait lui-même choisi le jeune acteur, pour la réputation flatteuse dont il jouissait parmi les enfants comédiens, et pour sa capacité à comprendre ce qu’on attendait de lui. Le réalisateur aurait aussi loué son aptitude à saisir les enjeux d’une scène. En dépit de quelques accrochages, il semble que le courant soit passé entre le grand comédien, pourtant réputé pour son mauvais caractère, et le jeune prodige de l’écran.

On se souvient aussi de Billy Chapin dans «The kid from left field» (1953), de Harmon Jones. Il y incarne le fils d’un vendeur de cacahuètes, Dan Dailey, qui ne rêve qu’au base-ball. Après diverses péripéties, le jeune garçon devient le batteur des «Bisons», la formation préférée de son père. Afin de faire un coup publicitaire, il est même intronisé plus jeune manager d’une équipe de base-ball. Les autres rôles confiés au jeune comédien sont plus effacés. Dans «Le maître du monde» (1954), de Lee Sholem, une série B de science-fiction, produite par la «Republic» Billy Chapin campe le petit-fils d’un savant, qui se lie d’amitié avec un robot, «Tobor», qui donne son titre original au film. Avec son oncle, il recueille et soigne Sterling Hayden, laissé pour mort par des gangsters, sur le pavé d’une ville mexicaine, dans «Alibi meurtrier» (1954), de Jerry Hopper. Billy Chapin incarne aussi le fils du généreux pasteur joué par Richard Todd dans «Au service des hommes» (1954), de Henry Koster, et celui d’un couple de vaudevillistes, dans «La joyeuse parade» (1954), de Walter Lang. Il termine sa courte carrière au cinéma, en 1956, dans le western de Charles Marquis Warren, «Tension à Rock City», où il sympathise avec un homme injustement accusé d’avoir tué son ami dans le dos, Richard Egan, qui le prend sous son aile.

Sur le petit écran, Billy Chapin apparaît dans plusieurs séries, dont «Cheyenne» (1955), avec Clint Walker, «The millionaire» (1955), ou encore «Mon amie Flicka» (1955), tiré du célèbre roman de Mary O’Hara, qui raconte la touchante amitié liant un jeune garçon et une jument. Comme beaucoup d’enfants acteurs, il ne parvient pas à franchir le cap de l’adolescence. Tournant le dos au rêve hollywoodien, Billy Chapin s’engage dans l’armée puis trouve du travail dans l’industrie. Confronté, d’après sa sœur, à des problèmes de drogue et d’alcool, et souffrant, dans ses dernières années, d’une santé très précaire, il meurt d’un cancer le 2 décembre 2016.

© Jean-Pascal LHARDY