Betty Grable

Saine à croquer, avec ses joues rebondies et son teint de fermière, Betty Grable affole les GI’S, durant la Seconde Guerre mondiale, qui fantasment sur ses jambes gainées de soie, les plus belles d’Hollywood. Pour ne pas la perdre de vue, ils décident d’épingler la photo de la belle, en maillot de bain, sur la carlingue de leurs avions, inventant ainsi la première «pin-up girl». Celle qui va devenir, durant les années 1940, la plus grande star américaine, est née Elizabeth Ruth Grable, le 18 décembre 1916 à Saint-Louis, dans le Missouri. Sa mère la pousse vers le music-hall, elle débute comme chorus girl, alors qu’elle n’a pas 13 ans, dans un film de Benjamin Stoloff, «Happy days», en 1929. Elle signe alors des contrats éphémères avec la RKO et la Paramount et, durant la décennie 1930, décroche de petits rôles et compose des silhouettes qui ne sont pas toujours créditées au générique. C’est le cas dans «Whoopee!»(1930) de Thornton Freeland, où elle danse déjà et dirige le premier numéro musical du film, «Cowboys».

C’est sa prestation dans le musical de Cole Porter, «DuBarry was a lady» (1939) à Broadway, où elle remplace Alice Faye, qui lui vaut d’excellentes critiques et l’attention de la Fox. Betty Grable va dès lors devenir, durant la décennie suivante, la plus grande vedette du studio et l’actrice la mieux payée du pays. Pendant cette période, elle apparaît dans une série de comédies musicales qui ont un immense succès aux Etats-Unis. Le studio, soucieux de respecter le conformisme du spectateur moyen, fait appel, pour diriger la star, à une poignée de réalisateurs, toujours les mêmes: Walter Lang, Henry Koster ou Irving Cummings. Et il l’associe aux vedettes masculines du moment, Don Ameche, le pâle John Payne ou encore Dan Dailey. Dans ces films, où le scénario importe peu, Betty Grable incarne le plus souvent des personnages qui font ce qu’elle fait dans la vie, chanter et danser, avec talent d’ailleurs. Ainsi, dans «Adieu Broadway» (1940) de Walter Lang, elle compose, avec Alice Faye (qui devient une de ses meilleures amies) un couple de chanteuses qui essaient de promouvoir les compositions de deux auteurs en mal de reconnaissance. Dans «Ivresse de printemps» (1942) de Irving Cummings, avec la kitchissime Carmen Miranda, la voilà chanteuse et danseuse à Broadway, chantant «Run, little raindrop, run» (sur une musique de Harry Warren) ou dansant «A poem set to music» avec le «latin lover» Cesar Romero. «Rosie l’endiablée» (1943), de Irving Cummings, avec Robert Young, la voit chanteuse de saloon puis, à Londres, artiste renommée; elle y interprète une autre mélodie de Harry Warren, «My heart tells me» avec Phil Regan, et un air de Frank Leigh et Harry Pether, «Waiting at the church».

Quand Betty Grable ne chavire pas dans les bras de ses partenaires, elle chasse le mari enrichi, seule promotion sociale ouverte alors aux femmes ambitieuses. Ainsi, dans «Soirs de Miami» (1941) de Walter Lang, elle quitte son «drive-in» et, grâce à l’héritage de sa tante, file à Miami pour dénicher l’oiseau rare et, dans «Comment épouser un millionnaire?» (1953) de Jean Negulesco, avec Marilyn Monroe et Lauren Bacall, elle tombe, pour son malheur, sur un homme d’affaires qui se présente comme «l’homme le plus marié des Etats-Unis». Prisonnière de son image, l’actrice n’a que très rarement eu l’occasion de montrer, comme dans «Qui a tué Vicky Lynn?» (1941) de H. Bruce Humberstone, avec Victor Mature et l’extraordinaire Laird Cregar, qu’elle est aussi une excellente comédienne dramatique. C’est à Los Angeles que Betty Grable décède prématurément, le 2 juillet 1973, d’un cancer des poumons.

© Jean-Pascal LHARDY