Jeff Musso

Jeff Musso naît Joseph César Musso le 21 octobre 1907 à la Ciotat, près de Marseille. C’est là que les frères Lumière en projetant le 21 septembre 1895 «L’arrivée d’un train en gare de La Ciotat», font d’un théâtre de la ville, la plus ancienne salle de cinéma du monde. Après avoir obtenu un premier prix de violon au conservatoire de Toulon, le jeune Ciotadin devient concertiste mais doit abandonner cette profession pour des raisons de santé. Jeff Musso se tourne alors vers le cinéma et fait un premier documentaire, «Âme antillaise», en 1935.

À trente ans, il réalise un long métrage «Le puritain» tiré de l’œuvre éponyme (1931) du nationaliste irlandais Liam O’Flaherty (1896-1984), parue dans son édition française en 1937. Cette première fiction de Jeff Musso est un coup de maître. Il a également écrit le scénario et composé la musique de ce film dans lequel Jean-Louis Barrault incarne un journaliste irlandais qui prend prétexte d’un rigorisme religieux exacerbé et d’une morale détournée de sa véritable signification, pour justifier sa folie meurtrière. L’inspecteur joué par Pierre Fresnay attendra patiemment que justice soit faite. Dans cette oeuvre puissante à l’atmosphère oppressante des bas quartiers dublinois, l’on découvre Viviane Romance, mais aussi la chanteuse Fréhel; Geneviève Sorya et en contre-emploi le célèbre comique espagnol du temps du muet Pedro Elviro dit Pitouto. Le film est interdit aux Etats-Unis dans sa version d’origine mais reçoit le Prix Louis-Delluc (du nom du premier journaliste français spécialisé dans le cinéma et fondateur des ciné-clubs). Jeff Musso est le deuxième réalisateur à recevoir cette distinction créée en 1937 par Maurice Bessy et Marcel Idzkowski pour récompenser, chaque deuxième jeudi de décembre, le meilleur film français sorti dans l’année. Il succède à Jean Renoir («Les bas-fonds») et précède Marcel Carné («Quai des brumes»). Fort de cet encouragement, le cinéaste transpose le roman «Mr. Gilhooley» (1926), toujours de Liam O’Flaherty, paru en français dès 1929. Il en tire une double version française et italienne «Dernière jeunesse» avec dans les rôles principaux Raimu, Jacqueline Delubac et Pierre Brasseur. À partir de l’histoire d’une jeune femme qui se donne à un homme par reconnaissance, les thèmes de la lutte du bien et du mal, de l’amour, du sexe, de la mort et de la violence, sont encore évoqués avec force.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Jeff Musso est inscrit sur la liste noire de la Gestapo. Il reprend sa caméra fin décembre 1944, pour tourner «Vive la liberté», premier film français sur la résistance et les maquisards, et dont il a écrit les dialogues, avec Raymond Bussières dans le rôle d’un traître. Le film ne sort que début 1946 et connaît un succès mitigé. Puis, Jeff décide de partir en Indochine encore française pour réaliser un film sur les derniers empereurs vietnamiens (1948). En 1950, il dirige Georges Marchal qui interprète Robinson Crusoë, dans «Le naufragé du Pacifique», une coproduction franco-italienne tournée en Guadeloupe et à Rome. Mais le film n’est pas distribué en France. Jeff se tourne alors vers les documentaires. Dans les années quatre-vingts, il réussit encore à produire deux films au Pérou où il est également apprécié pour ses talents de musicien. Puis Jeff Musso, ce cinéaste atypique, particulièrement talentueux et attachant, est complètement oublié de la profession. À quelques mois de fêter son centenaire, il décède dans une maison de retraite de la ville de Sarcelles, en région parisienne.

© Caroline HANOTTE - Remerciements à Alberta MUSSO, pour ses informations et ses photos personnelles.