Una O’Connor

Le visage émacié et un long nez osseux, Una O’Connor, telle une souris trotte-menue, file d’un coin de l’écran à l’autre. La voilà qui, avertie d’un danger prochain agite ses bras maigres et fait tournoyer ses yeux mobiles, poussant, de sa voix suraiguë, de petits cris perçants qui vrillent les oreilles. Née Agnes Teresa McGlade à Belfast, en Irlande, le 23 octobre 1880, Una O’Connor a surtout joué les vieilles filles excentriques et les servantes ronchonneuses et dures d’oreille. C’est avant tout une actrice de théâtre, qui a fait ses classes au prestigieux Abbey Theatre de Dublin, avant de paraître, au milieu des années 1910, sur les scènes londoniennes, jouant par exemple dans la pièce pour enfants de Violet Pearn, «The starlight express». Avant de s’installer à Hollywood, au début des années 1930, elle a l’occasion de se produire plusieurs fois à Broadway: on la voit dès 1911 dans «The playboy of the western world», de John Millington Synge, aux côtés de Sara Allgood, puis, en 1924, dans «The fake» de Frederick Lonsdale. En 1945, elle paraît dans «The Ryan girl», écrite et dirigée par Edmund Goulding. Puis c’est «The shop at Sly corner» (1949) de Edward Percy ou encore «The starcross story» (1954) de Diana Morgan.

Son accent irlandais et ses mimiques clownesques lui valent surtout, au cinéma, des rôles comiques, notamment dans des classiques du film d’horreur. C’est ainsi que le grand James Whale, qui l’apprécie, fait souvent appel à elle: dans «L’homme invisible» (1933), avec Claude Rains, elle interprète la femme de l’aubergiste et, dans l’admirable «Fiancée de Frankenstein» (1935), avec Boris Karloff, c’est elle qui, la première, rencontre le monstre et qui, éperdue de terreur, se précipite en hurlant pour avertir des villageois. Coiffe blanche sur la tête et tablier de dentelle, Una O’Connor joue souvent les bonnes, comme dans «Cavalcade» (1932) de Frank Lloyd, où elle sert la riche famille Marryot depuis la guerre des Boers jusqu’au lendemain de la Première Guerre mondiale; «La passagère» (1934) de Clarence Brown, où elle est la domestique de Joan Crawford; ou encore «The Barrets of Wimpole Street» (1934) de Sidney Franklin, où elle campe la femme de chambre de Norma Shearer, qui répond au nom étrange de Wilson et soutient sa maîtresse dans son intention de s’enfuir avec Fredric March. Et comment oublier, dans son dernier rôle, cette servante sourde qui, dans «Témoin à charge» (1957) de Billy Wilder, prétend avoir entendu, malgré son infirmité, une conversation murmurée dans une autre pièce?

Mais Una O’Connor a parfois déserté l’office et rangé son plumeau au placard. Elle personnifie ainsi une aristocrate excentrique dans «The poor rich» (1933) de Edward Sedgwick et, dans «Father Brown detective» (1934) du même réalisateur, d’après Chesterton, elle incarne Mrs Boggs, robe noire austère et grand col de dentelle, qui n’hésite pas à donner des conseils au brave ecclésiastique campé par Walter Connolly. Elle incarne aussi la tante de Tyrone Power qui, dans «Le pacte» (1936) de Henry King, campe un des artisans de la prospérité de la fameuse compagnie d’assurances au temps des guerres napoléoniennes. Una O’Connor sait même émouvoir, comme dans «Le mouchard» (1935) de John Ford, où elle pleure son fils capturé par les Anglais. Dans les années 1950, elle fait beaucoup de télévision, jouant dans sept épisodes de «Studio one» (1949/52), avec Betty Furness, ou dans les pièces télévisées proposées par «Kraft television theatre» (1949/54), où, dans des rôles parfois en vedette, elle peut donner toute la mesure de son talent. Una O’Connor s’éteint le 4 février 1959, à New York.

© Jean-Pascal LHARDY