Louis Calhern

Louis Calhern est né le 19 février 1895 à Brooklyn. Il a forgé son nom de scène à partir des sept premières lettres de son nom véritable, Carl Henry Vogt. Alors qu’il vit à Saint Louis, un régisseur de théâtre le remarque et l’engage pour interpréter de petits rôles. Puis il vient s’établir à New-York, un peu avant la Première Guerre mondiale, et s’engage dans des compagnies théâtrales itinérantes, où il devient accessoiriste, tout en continuant à jouer les utilités.

Haute stature, fine moustache à la Ronald Colman, un sourire ironique aux lèvres, Louis Calhern est la distinction même. On aurait dit qu’il est né gentilhomme dans un manoir du Kent. Cet air souverain lui permet d’interpréter de nombreuses pièces à Broadway et de s’illustrer dans les grands rôles shakespeariens, comme celui du roi Lear, dans la pièce du même nom, en 1950. Au cinéma, il commence sa carrière au temps du muet, et tourne cinq films de 1921 à 1923, dont plusieurs de Lois Weber. Son élégante prestance et son charisme lui valent d’interpréter des personnages célèbres, comme Buffalo Bill, dans «Annie la reine du cirque» (1950), de George Sidney ou Jules César, en 1953, dans le film du même nom de Joseph L. Mankiewicz, tiré d’une pièce de Shakespeare. Il doit aussi à son air de notable de camper des responsables, souverains, hauts fonctionnaires ou industriels pour la plupart: il est ainsi l’adjoint du District attorney Tully Marshall dans «Afraid to talk» (1932) de Edward L Cahn, le PDG d’une usine d’armement qui essaie de torpiller la paix entre Indiens et Blancs dans «Diplomaniacs» (1933), de William A. Seiter ou encore Monsieur de Villefort dans la version du «Comte de Monte Cristo» (1934) de Rowland V. Lee, avec Robert Donat dans le rôle titre . Il n’hésite pas non plus, dans «The Arizonian» (1935) de Charles Vidor, avec Richard Dix, à épingler l’étoile de shérif sur sa poitrine ou à revêtir la toge du préfet Allus Martius dans «Les derniers jours de Pompéi» (1935) de Ernest B. Schoedsack et Merian C. Cooper. Le voilà encore dans l’uniforme chamarré du vice-roi Don Andre dans «Le pont du roi Saint Louis» (1944) de Rowland V. Lee, d’après le célèbre roman de Thornton Wilder, ou dans les habits galonnés du roi de Karlsberg dans «Le prince étudiant» (1954), de Richard Thorpe, avec la ravissante Ann Blyth.

On ne saurait oublier non plus son rôle du capitaine Paul Prescott, le supérieur hiérarchique de l’espion Cary Grant dans «Les enchaînés» (1946) de Alfred Hitchcock, ni celui de cet industriel aux dents longues dans «La tour des ambitieux» (1954) de Robert Wise, moins encore le rôle de sa vie peut-être, son admirable composition du grand juriste américain, Oliver Wendell Holmes, dans «The magnificent Yankee» (1950) de John Sturges, qui offre ici à Louis Calhern son seul rôle principal. Mais il arrive à l’acteur de tourner casque et d’incarner des «méchants», avec cette distinction suave qui les rend plus inquiétants. Dans «Blonde crazy» (1933) de Roy Del Ruth, il incarne un escroc, auprès de James Cagney, il est aussi ce malfrat qui veut empêcher son ancienne maîtresse, Nancy Carroll, d’épouser l’homme qu’elle aime, Cary Grant, dans «Celle qu’on accuse» (1933) de Paul Sloane et surtout il reste dans nos mémoires l’avocat véreux et «protecteur» à l’onction patricienne de la jeune Marilyn Monroe dans «Quand la ville dort» (1950) de John Huston. Le 12 mai 1956, Louis Calhern est victime d’une attaque cardiaque, au Japon, alors qu’il tourne le film «La petite maison de thé», de Daniel Mann.

© Jean-Pascal LHARDY