Ethel Merman

Ethel Merman est née Ethel Agnes Zimmermann le 16 janvier 1908, dans le quartier new-yorkais du Queens. Son père, Edward Zimmermann, est comptable dans une entreprise de vente en gros, sa mère, Agnes (née Gardner) est enseignante. Elle grandit dans une famille très religieuse de la congrégation épiscopale de l’église du Rédempteur et fait des études de secrétariat à la William Cullen Bryant High School. Après avoir obtenu son diplôme de l’école secondaire Bryant en 1924, elle est embauchée comme sténographe par la Boyce-Ite Company. Elle se fait connaître à fin des années 20 comme chanteuse dans des cabarets et des night-clubs.

Ethel Merman devient une grande vedette à Broadway grâce à «Girl Crazy» (1930/31) de George et Ira Gershwin. Dans la capitale du théâtre américain, elle est vite considérée comme une des reines de la comédie musicale et on peut la voir dans, entre autres, «Take a chance» (1932/33), «Anything goes» (1934/35), «DuBarry was a Lady» (1939/40), «Panama Hattie» (1940/42), «Something for the boys» (1943/44), «Annie get your gun» (1946/49), «Call me Madam» (1950/52), «Happy hunting» (1956/57) ou encore «Gypsy» (1959/61).

Durant sa brillante carrière, Ethel Merman touche aussi au cinéma. Elle débute à l’écran comme partenaire du comique Ed Wynn dans «Follow the Leader» (1930) de Norman Taurog et apparaît aussi dans plusieurs courts-métrages musicaux. De 1934 à 1936, elle est la partenaire de Bing Crosby dans «We’re Not Dressing» (1934) de Norman Taurog et «Anything Goes» (1936) de Lewis Milestone et de Eddie Cantor dans «Le gosse aux millions» (1934) de Roy Del Ruth et «Cent blagues» (1935) de Norman Taurog. Elle tient également son propre rôle dans «The Big Broadcast of 1936» (1935). En 1937, on la voit aux côtés de Sonja Henie dans «L’escale du bonheur» de Roy Del Ruth, puis de Alice Faye dans «La folle parade» (1938) de Henry King et des Ritz Brothers dans «Un cheval sur les bras» de David Butler. Ne se sentant pas à l’aise à Hollywood et réalisant qu’on ne sait trop comment y employer ses talents, elle passe ensuite une longue période loin des studios de tournage, sauf pour une participation, aux côtés de bon nombre d’autres stars, dans «Le cabaret des étoiles» (1943) de Frank Borzage. De 1953 à 1980, sa filmographie s’enrichit encore de «Appelez-moi madame» (1952) et «La joyeuse parade» (1954) de Walter Lang, «Un monde fou, fou, fou, fou» (1963) de Stanley Kramer, «Gare à la peinture» (1965) de Norman Jewison, «Won Ton Ton le chien qui sauva Hollywood» (1975) et «Y a-t-il un pilote dans l’avion?».

À la télévision, Ethel Merman est, notamment, Lola Lasagne dans la série «Batman» en 1967 et incarne la mère de Gopher dans plusieurs épisodes de «La croisière s’amuse» de 1979 à 1982. En 1979, elle étonne le public en sortant, à soixante-dix ans passés, un album de ses plus grands tubes réorchestrés dans le style disco, très en vogue à l’époque. Elle s’est mariée à quatre reprises. L’imprésario William Smith est le premier, suivi du directeur de presse Robert Levitt, père ses deux enfants Ethel et Robert Jr., puis Robert Six, président de Continental Airlines, et enfin avec l’acteur Ernest Borgnine. Quatre mariages qui se sont tous soldés par un divorce. Le 15 février 1984, 10 mois après avoir reçu un diagnostic de cancer du cerveau, l’artiste décède à son domicile de Manhattan, à l’âge de 76 ans.

© Marlène PILAETE