Barry Fitzgerald

Barry Fitzgerald, de son vrai nom William Joseph Shields, est né à Dublin le 10 mars 1888. Tout en étant bibliothécaire au Ministère du Travail, il se passionne pour le théâtre et finit par intégrer la troupe prestigieuse de l’Abbey Theatre, la scène la plus fameuse d’Irlande, créée en 1904 et subventionnée par l’Etat. Il a l’occasion d’y jouer, en particulier, des pièces du grand dramaturge national Sean O’Casey: «Junon et le paon», qu’il reprendra à l’écran, en 1929, dans le film du même nom de Alfred Hitchcock, ou «The Silver Tassie».

Au cinéma, sa carrière débute vraiment au milieu des années 1930. L’univers d’un autre citoyen de la verte Erin, John Ford, fait d’humanisme et de solidarité, va comme un gant à cet Irlandais facétieux, à l’œil pétillant de malice, qui ne dédaigne ni la bagarre entre camarades ni la beuverie fraternelle. Ainsi, dans «Révolte à Dublin» (1936) sur l’action de l’IRA, il incarne le père Good. On le voit aussi dans «Quatre hommes et une prière» (1938) avec Loretta Young et Richard Greene ou, la même année, dans «Les hommes de la mer» (1940), où il est un des marins de la «Glencairn» qui, avec ses copains John Wayne et Thomas Mitchell, n’est pas le dernier à se saouler et à tirer des bordées. Et, bien sûr, comment oublier ce Cyfartha de «Qu’elle était verte ma vallée» (1941), qui, avec Rhys Williams, apprend à boxer au jeune Huw - Roddy McDowall -, ou dans «L’homme tranquille» (1952), ce Michaeleen Oge Flynn, vieil Irlandais plus vrai que nature, qui, la pipe au bec, accueille à la gare un enfant du pays de retour au bercail, interprété par John Wayne, et le transporte dans sa charrette au cœur de son village natal.

Fidèle en amitié, comme tous les Irlandais, Barry Fitzgerald l’est aussi à ses metteurs en scène. En effet, il tourne aussi souvent sous la direction de John Farrow, ce grand cinéaste de l’aventure dont l’œuvre reste à redécouvrir. Ainsi, il participe à «The Saint strikes back» (1939), avec George Sanders, mais aussi à «Terrible aveu» (1939), où il est accusé à tort du crime commis par un autre Irlandais devant l’Eternel, Victor McLaglen, et condamné à mort. Et puis, il y a aussi «Easy come easy go», en 1946, et, en 1947, «Californie terre promise», où, au moment de la ruée vers l’or, il conduit une caravane, avec Ray Milland, vers la terre promise du titre.

Barry Fitzgerald a pu parfois décrocher des rôles importants, parfois principaux, dans un registre sérieux, loin de ses emplois d’Irlandais roublard. Le voilà par exemple dans la peau du vieil inspecteur Muldoon, dans «La cité sans voiles» (1948) de Jules Dassin, où il mène, à New York, l’enquête sur le meurtre d’une jeune femme par deux hommes ou dans celle d’un autre policier, l’inspecteur Donnelly, dans «Midi gare centrale» (1950) de Rudolph Maté. Mais son vrai titre de gloire, c’est, dans l’admirable film de Leo McCarey, «La route semée d’étoiles» (1944) le rôle du père Fitzgibbon, vieux prêtre narquois et conservateur, qu’un jeune collègue, Bing Crosby, doit seconder, afin d’insuffler un peu de dynamisme à cette paroisse endormie. Parmi tant d’autres plans, comment oublier la bouleversante scène finale où il donne l’accolade à sa vieille mère venue d’Irlande. Ce film donne son unique Oscar à l’acteur, nommé d’ailleurs dans deux catégories. On prétend que, grand golfeur, il aurait décapité sa statuette en pratiquant un de ses plus beaux swings. Barry Fitzgerald est décédé à Dublin le 14 janvier 1961.

© Jean-Pascal LHARDY