Zakes Mokae

L’acteur sud-africain Zakes Mokae est né le 5 août 1935 à Johannesburg. Enfant il rêve déjà de devenir comédien. Quand ses parents lui demandent ce qu’il veut faire plus tard, il n’y a pas de mot dans sa langue pour définir le fait de jouer la comédie, le mot «s’amuser» s’en approchant le plus. Ses parents plus tard s’étonneront qu’un grand gaillard comme lui passe son temps à s’amuser. Il fait ses études à l’école anglicane St. Peter de Rosettenville où le père Trevor Huddleston, surintendant de l’établissement, le prend sous son aile et lui apprend à jouer du saxophone. Après sa scolarité, il gagne sa vie en jouant du jazz dans les rues avant de monter un jazz-band où va s’illustrer le grand trompettiste Hugh Masekela.

À la fin des années cinquante, Zakes Mokae rencontre le jeune dramaturge blanc Athol Fufard, alors inconnu. Les deux hommes travaillent ensemble à la création de nouvelles pièces qui reflètent la situation ségrégationniste en Afrique du Sud. Athol est convaincu que Zakes est alors le seul acteur capable de porter ses textes avec intelligence et émotion, notamment avec la pièce «Blood knot», premier grand succès qui va attirer l’attention du monde sur les deux hommes. Il va aussi jouer dans quelques films mais, hélas, le régime de l’apartheid va très vite bloquer sa carrière naissante d’acteur. Zakes Mokae fuit le régime en 1961. Installé à Londres, il étudie l’art dramatique à la RADA. Très vite son talent est remarqué et il commence à jouer ses premiers rôles dans le West End puis à Broadway.

En 1962, Zakes Mokae décroche son premier grand rôle au cinéma, dans le film du danois Henning Carlsen, «Dilemme», un drame tourné en grande partie dans son pays natal. Dès lors, sans abandonner la scène, l’acteur ne va pas cesser de travailler pour le grand et le petit écran, majoritairement aux Etats-Unis. Il est souvent distribué dans des films anti-apartheid, parmi lesquels «Le cri de la liberté» (1987) de Richard Attenborough, avec Denzel Washington dans le rôle de Steve Biko, militant noir et figure majeure de la lutte anti-apartheid, et «Une saison blanche et sèche» (1988) de Euzhan Palcy avec Marlon Brando, Susan Sarandon et Donald Sutherland. Il apparaît aussi dans bon nombre de films d’horreur dont certains furent de grands succès: «L’île sanglante» (1979) de Michael Ritchie avec Michael Caine, «L’emprise des ténèbres» (1987) de Wes Craven avec Bill Pullman ou «Le souffle du démon» (1992) de Richard Stanley avec Chelsea Field. Ses prestations télévisées sont aussi toujours remarquées comme dans, entre autres, des épisodes des séries «Starsky et Hutch» (1976), «New York, police judiciaire» (1994) et «X Files: aux frontières du réel» (1996).

En 1980, Zakes Mokae fonde, avec Danny Glover, le «Black Actors Theatre» à San Francisco. En 1982, il remporte un «Tony Award» pour sa performance dans la pièce de son ami Athol Furfard «Master Harold...and the boys». En 1993, il est nommé une seconde fois pour son interprétation dans «The song of Jacob Zulu» de Tug Yourgrau. En février 2005, il est enfin reconnu dans son pays d’origine quand l’Académie du Théâtre sud-africain lui décerne un prix d’honneur, largement mérité. Atteint de la maladie de Parkinson, il consacre la fin de sa vie a la mise en scène pour le théâtre. Il meurt paisiblement dans son sommeil le 11 septembre 2009, à Las Vegas. Incinéré dans le Nevada, ses cendres sont rapatriées en Afrique du Sud et inhumées au cimetière de West Park à Johannesburg.

© Philippe PELLETIER