Una Merkel

C’est le 10 décembre 1903, à Covington dans le Kentucky, que Una Merkel voit le jour sous le véritable nom de Una Kohnfelder. À l’âge de 15 ans, ses parents déménagent à Philadelphie, puis un an plus tard à New York. En 1920, Una s’inscrit à l’École Alviene d’art dramatique dans le but de réaliser son rêve devenir une actrice de cinéma. Una a la bonne fortune de ressembler à la célèbre Lillian Gish et c’est en jouant sa doublure qu’elle débute au cinéma, en 1920, dans «A travers la tempête» de David Wark Griffith. Après cette brève incursion au grand écran, elle retourne à New York pour travailler pendant deux ans sur les planches de Broadway.

De retour à Hollywood, Griffith la choisit pour le premier rôle féminin dans «Abraham Lincoln» en 1930, une biographie du Président Lincoln, Walter Huston, et de Ann, Una Merkel, son premier amour jusqu’à son assassinat. Dans «Le faucon maltais» (1931) de Roy Del Ruth, elle joue la secrétaire du détective Sam Spade, Ricardo Cortez, où une affaire de meurtres tourne autour d’une statuette représentant un faucon. En 1932, la MGM la prend sous contrat, on la voit dans l’un de ses rôles les plus connus, celui de Lorraine, une fille de chœur cynique dans le film musical «42ème Rue» (1933) de Lloyd Bacon. Dans la comédie musicale «La veuve joyeuse» (1934) de Ernst Lubitsch, pour avoir courtisé la reine, Una Merkel, le Prince Dalino, Maurice Chevalier, est contraint par le roi de séduire une riche veuve, interprétée par Jeanette MacDonald, afin de redresser les finances du royaume. À la fin de la décennie, elle fait une apparition mémorable en Lily Belle Callahan, une chanteuse de saloon dans «Femme où démon» (1939), de George Marshall, dans lequel l’actrice se livre à un incroyable crêpage de chignons sauvage avec Marlene Dietrich.

Puis, Una Merkel joue la fille aînée de W.C. Fields, un fanfaron alcoolique, dans «Mine de rien» (1940) de Edward F. Cline. Dans le film musical sur fond d’aventures «En route pour Zanzibar» (1941) de Victor Schertzinger, aux cotés de Bing Crosby et Bob Hope, elle finance un safari pour retrouver le frère perdu de Dorothy Lamour. Dans les années 40, Una Merkel est très affectée par deux événements qui mettent sa carrière en retrait, d’abord le suicide de sa mère, en 1945, et son divorce, en 1947, après 15 ans de mariage avec Ronald L. Burla. Elle rebondit, en 1951, dans la comédie musicale «Riche, jeune et jolie» de Norman Taurog, elle y est Glynnie la fidèle gouvernante et protectrice de Jane Powell. En 1952, Walter Lang nous offre le drame musical «Un refrain dans mon cœur», ou Una est la sœur Marie qui intervient à un moment dans la vie de la chanteuse Jane Froman, Susan Hayward, qui suite à un accident d’avion se retrouve paralysée. En 1962, elle reçoit une nomination aux Oscars pour le meilleur second rôle féminin, pour son rôle de mère sévère et dominatrice de Géraldine Page dans «Eté et fumée» (1961), de Peter Glenville. En 1966, Norman Taurog l’invite une dernière fois dans un film musical, «Le tombeur de ces demoiselles», avec Elvis Presley, qui est menacé par trois femmes différentes qui cherchent à l’épouser.

Retirée depuis la fin des années 60, Una Merkel vit tranquillement à Los Angeles jusqu’à son décès le 2 janvier 1986, à l’age de 82 ans. Elle était très populaire à Hollywood; elle était considérée comme une grande professionnelle et une femme de cœur.

© Gary RICHARDSON