Rod Taylor

Rod Taylor, de son vrai nom Rodney Sturt «Rod» Taylor, est né le 11 janvier 1930 à Lidcombe, dans la banlieue de Sydney, en Nouvelle-Galles du Sud. Fils d’un écrivain (sa mère rédige des contes pour enfants), il fait lui aussi des études artistiques et choisit de devenir peintre. Mais Laurence Olivier, en tournée en Australie avec l’Old Vic, le fascine dans «Richard III» et décide de sa vocation d’acteur. Rod Taylor débute à la radio, où il a l’occasion d’incarner Tarzan, et fait du théâtre avec le «Mercury theatre», une compagnie fondée par Peter Finch.

Dès le début des années 1950, le cinéma l’accapare et lui propose, jusqu’au milieu de la décennie, des rôles parfois secondaires. Mais, en 1955, il auditionne pour le rôle du boxeur Rocky Graziano, dans le film de Robert Wise, «Marqué par la haine»: son accent de Brooklyn, qu’il a réussi à imiter, et ses prouesses physiques lui valent, à la place du rôle (qui échera à Paul Newman) un contrat à long terme à la MGM. Dès lors, la carrière de cet acteur solidement bâti, au physique de catcheur, connaît un élan irrésistible, sans atteindre vraiment au vedettariat, faute de charisme et d’un véritable talent dramatique.

On se souvient de son rôle de Mitch Brenner, dans «Les oiseaux» (1962) de Alfred Hitchcock, cet avocat rassurant et viril, qui protège Tippi Hedren des attaques meurtrières des volatiles, ou de l’inventeur de «La machine à explorer le temps» (1960) du grand George Pal, qui tente d’aider le peuple pacifique des Elois à lutter contre les belliqueux Morlocks. Rod Taylor personnifie parfois des artistes, comme l’écrivain Sean O’Casey dans «Le jeune Cassidy» (1964) de Jack Cardiff, avec Maggie Smith, mais son allure mâle et protectrice s’adapte mieux aux aventuriers, comme sir Francis Drake, l’explorateur et corsaire au service d’Elizabeth 1ère dans «Le corsaire de la Reine» (1961) de Rudolph Maté et Primo Zeglio, ou Trader Horn, trafiquant d’ivoire antiesclavagiste dans «Trader Horn, l’aventurier» (1973) de Reza Badiyi. Son physique de dur lui vaut aussi des rôles de baroudeurs: c’est par exemple l’aventurier Chuka, dans «Chuka le redoutable» (1966) de Gordon Douglas (produit par Rod Taylor), qui tente de protéger les habitants d’un fort de l’obstination de son commandant, joué par John Mills, et de la menace des Indiens, c’est aussi ce capitaine Cuny, dans «Le dernier train du Katanga» (1967) de Jack Cardiff, qui dirige un commando qui, au Congo belge, doit récupérer un stock de diamants et protéger des civils isolés, c’est encore ce chef de la résistance yougoslave dans «Assaut final» (1974) de Stole Jankovic.

Parfois, il est aussi détective, comme dans «La terreur monte» (1958) de Harry Keller, où il surveille le serial killer incarné par Charles Drake, ou dans «La loi du talion» (1970) de Robert Clouse, où il incarne Travis McGee, le privé excentrique crée par le romancier John D. MacDonald. Il ne dédaigne pas non plus l’uniforme: le voilà colonel de l’armée de l’air dans «Le téléphone rouge» (1962) de Delbert Mann, ou psychiatre militaire, chargé de persuader James Garner de son amnésie dans «36 heures avant le débarquement» (1964) de George Seaton. À la télévision, on a vu Rod Taylor dans des séries comme «Cheyenne» (1955), «Hong Kong» (1960/61), «The Oregon trails» (1976/77), «Masquerade» (1983/84), «Falcon Crest» (1988/90), avec Jane Wyman ou encore «Arabesque» (1995), avec Angela Lansbury. Rod Taylor décède d’une crise cardiaque, le 7 janvier 2015, à Los Angeles.

© Jean-Pascal LHARDY