Louis Brody

Louis Brody est né Ludwig M’bebe Mpessa, le 15 février 1892 à Douala au Cameroun, colonie allemande depuis 1884 (jusqu’à son abandon par les troupes germaniques en 1916). Après avoir fréquenté l’école coloniale de Douala, où il apprend la langue de Goethe, il est envoyé en Allemagne pour suivre des études supérieures. Pour subvenir à ses besoins, il exerce plusieurs petits boulots, il s’intéresse aussi à la musique et se forge un corps d’athlète en pratiquant la boxe assidument.

Son imposante stature est repérée par Joe May à la recherche d’acteurs exotiques pour compléter la distribution de ses productions. Louis Brody débute au cinéma en 1915, dans «La loi de la mine» où il interprète un africain qui cherche à se venger de la mort de son père. Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il joue des rôles secondaires dans plus d’une cinquantaine de films où il est parfois crédité sous les noms de Levis Brody, Lewis Brody, Lovis Brody et Lewis Brody-Upasso. Pendant la période du muet, on le voit, entre autres en serviteur dans le sérial «La maitresse du monde» (1919) de Joe May, dans «La perle de l’Orient» (1921) de Karl Heinz Martin et dans «Le tombeau hindou» (1921) de Joe May. Il est aussi l’Arabe Mulay Hassan dans «La conspiration de Gênes» (1920) de Paul Leni; le Maure des «Trois lumières» (1921) de Fritz Lang; le boxeur Brutus dans «Knock-out!» (1923) de Armand du Plessy. En 1925, il fait une apparition en chef de plantation dans le drame romantique tourné en Allemagne et en Italie par Alfred Hitchcock, «Le jardin du plaisir», avec la vedette américaine Virginia Valli en tête d’affiche. Entre temps, après la Grande Guerre, il est l’un des membres fondateurs de l’«Afrikanischer Hilfsverein», une des premières associations d’immigrants créée en Allemagne.

Dans les années trente, Louis Brody est l’acteur noir le mieux payé du cinéma allemand. La montée du nazisme impacte directement sa carrière. Il travaille moins mais sa notoriété lui évite la déportation et la stérilisation, de plus la propagande nazie a besoin d’acteurs noirs pour ses films coloniaux. En 1935, il est déchu de sa nationalité allemande, mais le Cameroun étant devenu français, il réussit à obtenir la nationalité française. Pendant le 3ème Reich, il est contraint de jouer des rôles ambigus d’hommes souvent méchants et menaçants. Il figure notamment dans «Drame à Canitoga» (1938) de Herbert Selpin avec Hans Albers, «Le juif Süss» (1940) de Veit Harlan avec Ferdinand Marian, «Le président Kruger» (1940) de Hans Steinhoff avec Emil Jannings, «Germanin» (1943) de Max W. Kimmich avec Luis Trenker, ou «La citadelle des héros» (1944) de Veit Harlan avec Heinrich George.

En 1938, Louis Brody épouse avec Erika Diek, comme lui d’origine camerounaise, la mère de sa fille unique née en 1939; le couple se sépare en 1946. Témoin de l’effondrement du régime nazi, il poursuit sa carrière d’acteur après la guerre. Dans un premier temps à la DEFA (Deutsche Film AG), studio d’État de la République démocratique allemande, où il joue dans «Peter Voss le voleur de millions» (1945) de Karl Anton, puis dans deux films tournés à l’Ouest aux côtés de Sonja Ziemann, «Les nuits sur le Nil» (1948) de Arthur Maria Rabenalt et «La fiancée de la Forêt Noire» (1950) de Hans Deppe. Il apparaît également comme chanteur et batteur dans le groupe de jazz «Mc Allen Band» au Pinguin Bar de la Bülowstrasse et dans une tournée en 1950. Louis Brody est décédé à Berlin, le 11 février 1951.

© Pascal DONALD