Charles Coburn

Charles Coburn est né le 19 juin 1877 à Macon, en Géorgie. Il a grandi à Savannah, dans sa Géorgie natal et, attiré par la scène, il travaille comme ouvreur pour le théâtre local. En 1901, il fait ses débuts à Broadway et, en 1905, forme, avec sa future femme, Ivah Willis un duo qui se produit souvent sur les scènes à la mode. Charles Coburn restera fidèle au théâtre toute sa vie et il produira encore, à Broadway, en 1952, la pièce de Harvey Haislip, «The long watch».

Un monocle à la Fritz Lang, les joues rubicondes et le nez fleuri, croisement improbable entre un gentleman anglais et une trogne à la W.C. Fields, Charles Coburn a incarné durant deux décennies, pour notre plus grand plaisir, des milliardaires excentriques, des vieux messieurs saisis par la débauche ou des oncles gâteux. Il reste à jamais ce vieux gamin égrillard qui, dans «Chérie, je me sens rajeunir » (1952), de Howard Hawks, poursuit Marilyn Monroe en visant son postérieur avec un siphon d’eau de Seltz. L’année suivante, dans «Les hommes préfèrent les blondes», du même réalisateur, le voilà encore en vieux polisson offrant une tiare à Marilyn Monroe, pour l’accuser ensuite de vol. D’autres rôles loufoques suivent, c’est le père huppé de James Stewart et le mari dominateur de Beulah Bondi dans la «screwball comedy» de George Stevens, «Le mariage incognito» (1938); c’est le milliardaire propriétaire d’un grand magasin que ses salariés mécontents pendent en effigie et qui finit, dans «Le diable s’en mêle» (1941) de Sam Wood, par épouser une de ses employées; c’est l’oncle lubrique de Bette Davis dans «L’amour n’est pas un jeu» (1942) de John Huston; c’est aussi ce vieux monsieur pittoresque qui, dans «Plus on est de fous» (1943) de George Stevens, pour lutter contre la crise du logement, sous-loue sa moitié d’appartement à Joel McCrea; c’est encore cet oncle riche que Nigel Patrick ne parvient pas à faire disparaître dans son film «Comment tuer un oncle à héritage?» (1957).

Mais Charles Coburn a aussi tenu des emplois plus sérieux. Il peut être très émouvant, comme dans le film de Robert B. Sinclair «The captain is a lady» (1940) qui s’inspire du merveilleux «Place aux jeunes» (1937), de Leo McCarey: Charles Coburn et Beulah Bondi (qui joue dans les deux films) forment un vieux couple obligé de quitter son logement; la vieille dame trouve une place dans une maison de retraite pour femmes, dont les pensionnaires, émus par le désarroi des deux vieillards, décident d’accepter aussi le mari. Il sait aussi être inquiétant, comme ce médecin sans scrupule qui, dans «Crimes sans châtiment» (1942), pour éviter que sa fille ne convole avec Ronald Reagan, n’hésite pas, après un accident, à l’amputer des deux jambes, sans nécessité. Le comédien sait aussi gommer ses airs excentriques pour camper de doctes notables. Il est inspecteur dans «Des filles disparaissent» (1947) de Douglas Sirk, aristocrate dans «Stanley et Livingstone» (1939) de Henry King, colonel dans «Colonel Effingham’s raid» (1946) de Irving Pichel ou général dans «La vie de Thomas Edison» (1940) de Clarence Brown.

Dans la vie, Charles Coburn, très conservateur, préside une organisation qui, dans le cadre du maccarthysme, faisait la chasse aux communistes, avérés ou supposés. Et sa vieillesse, comme dans ses films, est sensible aux charmes du beau sexe puisqu’il épouse, en 1959, à 82 ans, une jeune femme qui, l’année suivante, lui donne son septième enfant. Il meurt le 30 août 1961 à New York.

© Jean-Pascal LHARDY