Burl Ives

Burl Ives, de son vrai nom Burl Icle Ivanohe Ives, est avant tout un grand chanteur, une des plus belles voix du folk et du country américains. Né le 14 juin 1909 à Hunt City, un village au sud de Chicago, ce fils de fermiers d’origine irlandaise découvre la musique avec son père, qui lui fait apprendre le banjo, et son oncle, qui l’encourage à chanter. Tenté, un temps, par le football et un diplôme d’éducation physique, il préfère devenir un chanteur itinérant et parcourir les Etats-Unis, son banjo sous le bras. À partir de 1937, il participe à des émissions sur CBS et, en 1940, anime son propre show à la radio.

Burl Ives popularise de vieilles ballades folk, comme «Foggy dew», une chanson irlandaise du XIXe siècle, qui lui vaut des ennuis avec la police de l’Utah, «The blue tail fly», qu’on redécouvre lors du «folk revival», «Big rock candy mountain» ou encore cette délicate comptine anglaise du XVIIe siècle, «Lavender’s blue». Pour le poète Carl Sindberg, aucun doute, Burl Ives «est le plus grand chanteur de ballades de tous les temps». Dans les années 1960, il met la musique country à son répertoire, interprétant «A little bitty tear» ou «Call me Mister in-between», et fredonne des chants de Noël, comme «A holly jolly Christmas», qui deviennent des classiques.

C’est bien sûr dans un rôle de cow-boy chantant, dans le film de Louis King, «Smoky», qu’il débute au cinéma en 1946. Et il s’impose, immédiatement. Dès qu’il paraît à l’écran, on ne voit plus que lui. Pas seulement parce qu’il est corpulent, mais parce que, de sa silhouette massive et de son regard pénétrant, se dégage un incroyable magnétisme, qui attire l’attention du spectateur comme l’aimant la limaille. La stature imposante de Burl Ives lui vaut souvent des rôles de meneurs d’hommes, souvent antipathiques, mais fascinants. C’est le chef sans états d’âme d’une troupe de massacreurs d’aigrettes dans «La forêt interdite» (1958) de Nicholas Ray, ou bien ce Big Daddy, le père sarcastique et malade de Paul Newman dans «Une chatte sur un toit brûlant» (1958) de Richard Brooks, d’après Tennessee Williams. Il est aussi le chef de bande de «La chevauchée des bannis» (1959) de André de Toth, où il dirige la fuite de voleurs qui viennent de dérober de l’or appartenant à l’armée fédérale, ou encore ce capitaine haï de ses hommes qui, dans «Ensign Pulver» (1964) de Joshua Logan, refuse à un de ses hommes une permission pour assister aux funérailles de sa fille. Mais il peut aussi camper des personnages plus chaleureux: le voisin de Gregory Peck dans «Les grands espaces» (1958) de William Wyler, l’ami de Alec Guinness, qui lui conseille d’inventer des agents secrets dans «Notre agent à La Havane» (1959) de Carol Reed, le médecin spécialiste de la lèpre de «L’homme de Bornéo» (1962) de Robert Mulligan ou encore ce rancher humaniste qui, dans «Le clan des McMasters» (1970) de Alf Kjellin, recueille et protège un ex soldat, noir et nordiste, deux raisons qui le font détester de ses nouveaux voisins. Il s’est même transformé en génie pour les besoins du film de Harry Keller, «Le retour d’Aladin» (1963) avec Tony Randall.

Burl Ives participe aussi à des séries télévisées, où il tient parfois la vedette, comme dans «OK Crackerby» (1965/66), où il incarne un homme très riche, mais rude et sans manières, ou «The bold ones: the lawyers» (1969/72), où il campe un «attorney», aidé de ses frères avocats. Grand fumeur de pipe et de cigares, Burl Ives décède le 14 avril 1995 d’un cancer à la gorge, à Anacortes, dans l’Etat de Washington.

© Jean-Pascal LHARDY