Veit Harlan

Fils de l’écrivain Walter Harlan et de sa femme Adèle, Veit Harlan voit le jour le 22 septembre 1899 à Berlin. Il est le quatrième d’une fratrie de sept enfants. Elevé dans un milieu bourgeois, il décide très tôt de devenir comédien. Dès son adolescence, il prend des cours de théâtre, fréquente les séminaires de Max Reinhardt et commence sa carrière sur scène dès 1915. Après la Première Guerre Mondiale, il travaille au Volksbühne de Berlin puis à partir de 1922 au Landestheater de Meiningen. À cette époque, il se marie brièvement avec Dora Gerson, comédienne et chanteuse de cabaret qui sera assassinée en 1943 à Auschwitz en raison de ses origines juives.

Veit Harlan fait ses débuts au cinéma en 1927. Pendant huit ans, il est l’interprète d’une vingtaine de films dirigés entre autres par Ludwig Berger, Curtis Bernhardt, Gustav Ucicky, Richard Eichberg ou Carl Lamac. Acteur sans envergure, il passe à la réalisation en 1935. Après avoir dirigé une poignée de films sans intérêt, il remporte un grand succès avec «Crépuscule» en 1936, dont les vedettes sont Emil Jannings et Hilde Körber, actrice qu’il avait épousé en 1929. Veit et Hilde auront trois enfants: Thomas, Maria et Susanne qui feront eux aussi carrière au cinéma et au théâtre. Le couple finira par divorcer en 1938, année de sa rencontre avec Kristina Söderbaum sur le tournage de «Jeunesse». Le 5 avril 1939, le cinéaste se marie avec sa nouvelle protégée, un an plus tard nait Kristian puis Caspar en 1946.

En 1939, Joseph Goebbels commande à Veit Harlan la réalisation du «Juif Süss», le budget est illimité et il veut les meilleurs acteurs. Harlan va faire de ce film une pièce maitresse de la machine de propagande du Reich, une vision de la société nazie fortement antisémite et antiféministe. Ferdinand Marian, Heinrich George, Werner Krauss, et bien sûr Kristina Söderbaum sont engagés et l’on recrute des centaines de figurants dans les ghettos de Prague et de Lublin. Lorsque le film sort en septembre 1940, c’est un triomphe. Vingt millions de spectateurs en Allemagne et autant dans le reste de l’Europe occupé. Veit Harlan est désormais le cinéaste le plus puissant du Reich et tourne encore six films pendant la guerre qui seront tous des succès, parmi lesquels: «La ville dorée» (1942) œuvre clairement raciste et «La citadelle des héros» (1944), épopée monumentale avec en tête d’affiche Heinrich George, Paul Wegener et Kristina Söderbaum où des milliers de figurants sont mobilisés et des millions de Marks dilapidés alors que le pays est en pleine débâcle.

Après la guerre, Veit Harlan est l’un des rares cinéastes à être accusé de crime contre l’humanité. Acquitté, il est malgré tout interdit de travail. Il met en scène quelques pièces de théâtre sous un autre nom puis revient progressivement au cinéma dès le début des années cinquante. Il réalise encore une dizaine de films dont la vedette est toujours Kristina Söderbaum, des productions sans aucune mesure de ses réalisations de l’époque nazie. En 1963, gravement malade du cœur, Veit Harlan se retire à Capri pour y finir ses mémoires. Le très controversé réalisateur meurt de problèmes pulmonaires, le 13 avril 1964, après une lutte acharnée contre la maladie afin de fêter ses vingt-cinq ans de mariage avec Kristina Söderbaum. Comme Leni Riefenstahl, il n’a jamais reconnu la responsabilité de son travail pendant la guerre, ni ses conséquences, et jamais il ne jugea utile de se remettre en question.

© Pascal DONALD