Stephen Boyd

Issu d’une famille modeste de neuf enfants, son père est conducteur de camion, William Stephen Millar naît le 4 juillet 1931, à Glengormley, petit ville de la banlieue de Belfast en Irlande du Nord. Très tôt, il travaille comme homme à tout faire pour plusieurs théâtres, faisant parfois de la figuration, déjà sous le nom de Stephen Boyd.

Au milieu des années quarante, le jeune homme, alors portier à l’Odeon Theater de Londres, est remarqué par Michael Redgrave. Celui-ci le fait engager à la Windsor Repertory Company. Rapidement, il joue sur scène et apparaît dans plusieurs productions télévisées de la BBC. En 1955, Stephen Boyd débute au cinéma aux côtés de la ravissante Diana Dors dans «Un alligator appelé Daisy». L’année suivante, il signe un contrat de sept ans avec la Twentieth Century Fox et interprète l’espion irlandais dans «L’homme qui n’a jamais existé» avec Gloria Grahame. En 1957, Brigitte Bardot découvre le jeune acteur athlétique sur une photo et décide qu’il sera son partenaire dans «Les bijoutiers du clair de lune» de Roger Vadim. Stephen Boyd acquiert une énorme célébrité en 1958 en interprétant Massala dans «Ben Hur» de William Wyler. Le film est un succès planétaire et son duel avec Charton Heston lors de la course de chars est un morceau d’anthologie de l’histoire du cinéma. Stephen remporte un Golden Globe pour son excellente prestation.

Dans les années soixante, Stephen Boyd est désormais une star. Il partage l’affiche avec les plus grandes vedettes féminines, parmi lesquelles: Doris Day dans «La plus belle fille du monde» (1961), Gina Lollobrigida dans «Vénus impériale» (1962), Sophia Loren dans «La chute de l’empire romain» et Raquel Welch dans «Le voyage fantastique» (1965). En 1962, il est pressenti pour interpréter James Bond dans «James Bond 007 contre docteur No», mais c’est finalement Sean Connery qui deviendra le célèbre agent secret. L’année suivante, il est choisi pour incarner Marc-Antoine dans «Cléopâtre», mais Elizabeth Taylor, la star du film, lui préfère Richard Burton, avec les conséquences que l’on connaît. En 1965, sa composition de Frankie Fane, jeune acteur prêt à tout pour réussir, dans «Le corrompu» de Russell Rouse, reste sans conteste l’un de ses plus grands rôles.

À la suite de désastres financiers de plusieurs productions dont Stephen Boyd est la tête d’affiche (notamment «La chute de l’empire romain»), suivi du déclin des grands studios Hollywoodiens, son contrat n’est pas renouvelé. En panne de propositions intéressantes, il traverse l’Atlantique et participe à plusieurs films européens. Il joue une nouvelle fois avec Brigitte Bardot dans «Shalako» (1968) de Edward Dmytryk et enchaîne avec bon nombre de productions médiocres, notamment en Italie et en Espagne. A quarante ans, il est déjà considéré comme un « has been ». Il oriente aussi sa carrière vers la télévision.

Boudé par le succès, Stephen Boyd noie sa popularité disparue dans l’alcool et les plaisirs futiles de la vie. Dans le film de Michael Apted «Le piège infernal» (1976) aux côtés de David Hemmings, il n’est plus que l’ombre de lui-même. Prématurément usé, il meurt le 2 juin 1977, à Los Angeles (Californie), emporté par une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER