Harry Baird

C’est à Georgetown, en Guyane britannique, que Harry Baird naît le 12 mai 1931. Issu d’une famille aisée, il a 17 ans lorsqu’il rejoint son frère à Londres. Animé par un intérêt précoce pour le cinéma, il entame une formation au YMCA. Il y rencontre plusieurs jeunes acteurs, dont Joe Robinson. Lorsque celui-ci est engagé par Carol Reed pour jouer le rôle principal dans «L’enfant et la licorne», en 1954, il recommande Baird au cinéaste qui lui offre le rôle de Jamaica le boxeur. Deux ans plus tard, il débute sur scène dans la comédie musicale «Kismet» au vieux théâtre Stoll de Londres. Il fait quelques autres apparitions sur scène, entre autres dans la pièce de Jean Genet «Les nègres» en 1961, au Royal Court Theatre, «A wreath for Udomo» (1961) de Peter Abrahams et «Ogodiveleftthegason» (1967) de Donald Howarth, au Royal Court.

Beau et athlétique, Harry Baird décroche son premier grand rôle, celui d’Atimbu, dans une dizaine d’épisodes de la série télévisée «White hunter» entre 1957 et 1959. Il joue des personnages plus exigeants dans les adaptations télévisées de «Green pastures» (1958), pour la BBC TV, et «The blood fight» (1959) pour ITV. En 1958, son charisme ce fait remarquer au cinéma dans «Opération Scotland Yard», un polar bien ficelé, signé Basil Dearden, qui a pour sujet deux policiers enquêtant sur le meurtre d’une jeune femme blanche sur fond de préjugés raciaux. Mais les emplois de premier plan pour les noirs restent rares dans le cinéma de cette époque en Angleterre. Il est alors relégué aux rôles secondaires, notamment dans «Tarzan le magnifique» (1960) de Robert Day, aux côtés de Gordon Scott et Betta St. John, où il incarne un chef guerrier. Les seules véritables interprétations remarquables de Harry Baird restent celles de Turner, le soldat américain qui tombe amoureux d’une Parisienne blanche incarnée par Nicole Berger, dans ce drame romantique tourné en France «La permission» (1966) dirigé par Melvin Van Peebles; le voisin de Edith Evans dans «Les chuchoteurs» (1966) de Bryan Forbes; le lutteur gay Lillywhite, dans «Le dôme du plaisir» (1968) de Robert Freeman; le chauffeur de bus auprès de son ami Michael Caine dans «L’or se barre» (1969) de Peter Collinson.

Harry Baird se fait un nom dans trois péplums en Italie: «Taur, roi de la force brutale» (1962) et «Les gladiatrices» (1962) de Antonio Leonviola, et «Goliath et l’Hercule noir» (1963) de Mario Caiano, dont les vedettes sont Gordon Scott et le culturiste Français Serge Nubret. Il apparait dans deux westerns «spaghetti» en 1971 et 1973. On le voit une dernière fois à l’écran dans «Quatre de l’Apocalypse» (1974) de Lucio Fulci. En 1973, il travaille comme assistant de Sidney Poitier sur le film britannique de la star américaine, «L’amour en décembre», puis se concentre sur la distribution. Il connaît un certain succès auprès d’une société qui achète et vend des films, principalement en Afrique du Sud.

Peu de choses ont filtré sur sa vie privée, on sait qu’il fut marié une fois. Dans les années 70, les médecins lui diagnostiquent un glaucome, une maladie qui en quelques années le rend aveugle. Harry Baird est alors contraint de prendre sa retraite anticipée mais, cinéphile jusqu’à la fin, il suit un cours d’histoire du cinéma à l’Open University, une université de cours à distance. Le 13 février 2005, il décède à Londres, emporté par un cancer.

© Philippe PELLETIER – Remerciements à Venicy MOUNDAYA