Yolande Donlan

Yolande Donlan est née le 2 juin 1920 à Jersey City, dans le New Jersey. Elle est la fille de l’acteur de composition James Donlan, qu’on a vu dans plus de cent films entre 1929 et 1939. À la fin des années 1930, l’aspirante comédienne est engagée comme chorus girl à la MGM, parfois sous le nom de Yolande Mallott, et elle tient de petits rôles au cinéma: elle compose des silhouettes fugitives de bonnes, dans «La chauve-souris du diable» (1940) de Jean Yarbrough, avec Bela Lugosi, ou dans «Changeons de sexe» (1940) de Hal Roach, où elle est au service de Carole Landis, de serveuse de drugstore pour «La vie commence pour André Hardy» (1941) de George B. Seitz ou encore de manucure dans «Histoire inachevée» (1941) de Gregory La Cava, avec Irene Dunne.

Mais la chance se présente, par deux fois, dans la vie de Yolande Donlan. D’abord sous la forme d’une pièce à succès, «Born yesterday», écrite par Garson Kanin pour Judy Holliday, qui tient à Broadway le rôle principal, celui de Billie Dawn, que Yolande Donlan incarne en tournée. Puis, en 1947, Laurence Olivier la choisit pour être sa partenaire dans une reprise de la pièce, au Garrick Theatre. Les critiques sont élogieuses et, dès lors, Yolande Donlan décide de se fixer en Angleterre où, peu à peu, elle devient une star, poursuivant sur les planches une carrière fournie: «Rocket to the moon» (1950) de Clifford Odets, «To Dorothy a son» (1950) de Roger MacDougall, avec Richard Attenborough, au Savoy Theatre de Londres, ou encore «Suddenly it’s spring» (1959) au Dukes of York, avec Margaret Lockwood. Une ombre au tableau pourtant: au moment où, au début des années 1950, elle s’apprête à jouer dans une reprise de «Peter Pan», un syndicat d’acteurs, «Actors Equity» remet en cause son engagement et exige que le rôle revienne à une comédienne britannique. Blessée, la mignonne actrice aurait été, paraît-il, sur le point d’abandonner les feux de la rampe pour se réfugier dans la quiétude d’un couvent.

Mais, en 1954, elle préfère se consoler dans les bras de son second mari, le réalisateur britannique Val Guest, dont la carrière mérite d’être redécouverte en France. C’est lui qui offre à sa nouvelle femme ses rôles les plus notables au cinéma. Ainsi, dans «Miss Pilgrim’s progress» (1949), elle est une ouvrière qui prend la place d’une femme de la haute société, elle incarne, la même année, dans «The body said no!», une chanteuse de cabaret qui croit découvrir un complot fomenté contre Michael Rennie, et la voilà fermière, auprès de Douglas Fairbanks Jr., dans «Le canard atomique» (1950), qui découvre qu’une de ses canes a couvé un œuf radioactif! Dans «Expresso Bongo» (1959), toujours de Val Guest, elle incarne encore une chanteuse qui devient l’amie d’un jeune espoir du showbiz, interprété par Cliff Richard. D’autres réalisateurs lui proposent quelques rôles, plus secondaires: elle fait ainsi partie, dans «Tarzan et le safari perdu» (1956) de H. Bruce Humberstone, des cinq rescapés d’un crash d’avion, dans la jungle, sauvés par Tarzan, alias Gordon Scott et apparaît dans deux films de Lewis Gilbert, «Les derniers aventuriers» (1969) et «Seven nights in Japan», en 1975, qui est sa dernière apparition au cinéma.

Yolande Donlan écrit aussi un livre de voyage original, «Sand in my mink», en 1955, et, en 1976, publie des mémoires, «Shake the stars down», où elle évoque notamment sa jeunesse et son père, l’acteur James Donlan. Elle décède le 30 décembre 2014 à Londres.

© Jean-Pascal LHARDY