Mae Clarke

Mae Clarke est né le 16 août 1910, à Philadelphie en Pennsylvanie. Dès sa plus tendre enfance, elle baigne dans le milieu artistique, son père étant organiste de cinéma. A l’âge de 13 ans, elle apprend la danse et, à 16 ans, elle débute comme danseuse dans des boites de nuit. Deux ans plus tard, elle joue la comédie dans des théâtres amateurs. En 1924, elle est l’une des «Dancing Girls» de May Dawson dans un spectacle de cabaret. Par l’intermédiaire du producteur Earl Lindsay, elle fait ses premiers pas sur scène en professionnelle, au Strand Theatre. Elle est aussi dans un spectacle de danse burlesque à la discothèque Strand Roof. En 1926, elle apparaît dans la pièce «The noose» avec son amie Barbara Stanwyck, suivie de la comédie musicale «Manhattan Mary» (1927).

Après ces expériences, la Fox sollicite Mae Clarke pour un premier rôle au cinéma, en 1929, dans «Nix on dame» de Kenneth Hawks, elle est Jackie Lee, une danseuse de vaudeville grivois. Cantonnée dans des films de série B, elle quitte la Fox pour Universal qui lui propose des rôles plus consistants. En 1931, elle est employée dans des rôles de filles perdues, comme la prostituée Molly Malloy dans «Spéciale première» de Lewis Milestone, et dans «Waterloo Bridge» (1931) de James Whale, où un jeune soldat américain tombe amoureux d’elle, ignorant que la belle pratique le plus vieux métier du monde. La même année, elle change de registre dans «Frankenstein» de James Whale, en incarnant la fiancée du Dr Frankenstein, Colin Clive, avec un moment de pure terreur, quand elle est confrontée au monstre incarné par Boris Karloff. Dans «L’ennemi public» de William A. Wellman, elle est Kitty la maîtresse du gangster James Cagney, qui, après une violente explication, lui écrase la moitié d’un pamplemousse à la figure. Puis, pour Edward F. Cline dans «Parole girl» (1933), elle est Sylvia, incarcérée après un vol dans un magasin, et qui se jure de ruiner la vie de l’homme qui est à l’origine de sa détention, Ralph Bellamy.

Au milieu des années 30, Mae Clarke fait un séjour de quelques mois dans un institut psychiatrique suite à plusieurs dépressions nerveuses, causées par le surmenage, ses problèmes familiaux, les conséquences d’un grave accident de la route, et aussi par la pénurie des rôles sexy qui ont fait son succès, suite aux nouvelles restrictions du code Hays. Néanmoins, on la voit encore dans quelques rôles intéressants pour le studio Republic, notamment dans la comédie sentimentale «Hearts in bondage» (1936) de Lew Ayres, où elle vit une histoire d’amour avec James Dunn, à l’époque de la guerre de Sécession, ou dans «Trouble au Maroc» (1936) de Ernest B. Schoedsack, où deux reporters français, notre actrice et Jack Holt, enquêtent sur une contrebande d’armes à feu au Maroc. Dans les années 40, elle est reléguée au rôles de second plan dans des productions sans intérêt, excepté, peut-être, le rôle de la photographe de magazines, dans «Le roi des hommes fusées» (1949), un sérial en douze épisodes de Fred C. Brannon.

Par la suite, Mae Clarke tourne beaucoup, mais n’est plus qu’une figurante. Elle joue parfois des petits rôles, comme cette matrone dans «Femmes en prison» (1954) de Lewis Seiler, aux cotés de Ida Lupino en directrice impitoyable, et dans quelques westerns de série B. Elle apparaît également dans des séries télévisées jusqu’en 1966. Après sa dernière apparition au grand écran en 1970, elle se retire et voue les dernières années à sa passion, la peinture abstraite. Elle décède d’un cancer le 29 avril 1992.

© Gary RICHARDSON