Jean Yonnel

S’ils avaient vécu à la même époque, Victor Hugo aurait pu appliquer le mot «burgrave», titre de l’une de ses œuvres, à Jean Yonnel. À la fin de sa carrière, en effet, il avait bien la noble prestance et le visage marmoréen de ces graves seigneurs du Rhin décrits par le poète. Né le 8 juillet 1891, à Bucarest, Jean Yonnel est avant tout un grand homme de théâtre. Débutant à l’Odéon et au Gymnase, il entre à la Comédie-Française en 1926 et en devient le 378ème sociétaire trois ans plus tard. Il reste toute sa vie dans l’illustre maison, dont il devient le doyen en 1954. Jouant avec les derniers grands tragédiens, comme Sarah Bernhardt, Jean Yonnel transmet, jusque dans son enseignement au Conservatoire, la grande tradition des comédiens de la maison de Molière. Comme eux, son jeu, qui s’affine au fil des nombreux rôles que, comme ses confrères, il doit assumer tour à tour, est fait de rigueur et de respect du texte.

Dans les quelque 80 spectacles où il paraît sur la scène du Français, Jean Yonnel occupe tous les emplois, du jeune premier romantique au père noble. Il met en scène des tragédies de Racine, «Mithridate», en 1937, où il joue le rôle-titre, «Britannicus», l’année suivante, qui le voit incarner le tortueux personnage de Néron, face à Julien Bertheau dans le rôle principal, «Bérénice» (1946), dans une mise en scène de Gaston Baty, ou encore «Andromaque», dirigée par Maurice Escande. Il interprète aussi les grandes pièces de Claudel, «Le soulier de satin» (1943), «L’otage» (1950), ou de Montherlant: il est le roi Ferrante de «La reine morte» (1942), ou le visiteur de «Port royal» (1954).

Comme tous les amoureux des planches, Jean Yonnel a un certain dédain pour le cinéma. Mais la puissance de son jeu et l’intensité d’un regard profond, presque magnétique, lui valent pourtant quelques succès à l’écran. Au temps du muet, il incarne le fringant héros de Dumas, d’Artagnan, pour les «Vingt ans après» (1921), un serial de Henri Diamant-Berger. Il tient aussi le haut de l’affiche dans un film de Jean Dréville, «Les nuits blanches de Saint-Pétersbourg» (1937). Son abbé Pessonneau, dans «Les trois tambours» (1939), de Maurice de Canonge, est un prêtre acquis aux idées nouvelles. Son enthousiasme communicatif et ses paroles fougueuses incitent ses jeunes élèves à s’enrôler dans l’armée révolutionnaire qui arrête les Austro-prussiens, en septembre 1792, lors de la fameuse bataille de Valmy. Le port altier et sa voix de bronze lui valent souvent des rôles d’aristocrates: le prince de Valnero dans «Fanatisme» (1934), de Gaston Ravel, une histoire de complot contre Napoléon III, le grand-duc Rodolphe du «Koenigsmark» (1935), de Maurice Tourneur, d’après le roman de Pierre Benoit, le baron Darvey dans «Le grand rendez-vous» (1948), de Jean Dréville ou encore le prince de Moussy qui, dans «Le capitaine Fracasse» (1960), de Pierre Gaspard-Huit, engage la troupe de comédiens conduite par le baron de Sigognac, alias «capitaine Fracasse», le truculent bretteur gascon imaginé par Théophile Gautier.

Une fois n’est pas coutume, Jean Yonnel termine sa carrière, par un rôle comique, celui du père de Bourvil qui, dans «Un drôle de paroissien» (1963), de Jean-Pierre Mocky, pille les troncs d’église. On le voit aussi un peu à la télévision, dans une adaptation de «La reine morte» de Montherlant, où il reprend son rôle du roi Ferrante, ou dans un épisode de la série historique «Présence du passé» (1966), où, il incarne le chancelier autrichien Kaunitz. Jean Yonnel décède le 17 août 1968 à Beynes, dans les Yvelines.

© Jean-Pascal LHARDY