William Horatio Powell voit le jour le 29 juillet 1892, à Pittsburgh en Pennsylvanie. Il commence sa carrière artistique en 1912 sur les scènes new-yorkaises. Les dix années suivantes, le jeune homme s’affirme sur les planches de Broadway comme l’un des acteurs les plus prometteurs de sa génération.
William Powell ne débute au cinéma qu’en 1922, aux côtés de John Barrymore, dans «Sherlock Holmes». En 1924, il signe avec la Paramount, un contrat de sept ans, pour laquelle il interprète plusieurs films de gangsters. Il joue en particulier, dans les deux dernières productions muettes de Josef von Sternberg, «La rafle» et «Le crépuscule de la gloire» en 1928.
Dans les années trente, William Powell devient la star de plusieurs comédies légères ou policières. Il triomphe en interprétant Philo Vance dans «Un meurtre au chenil» (1932) de Michael Curtiz, puis en 1934, il obtient une nomination aux Oscars pour «L’introuvable» de W.S. Van Dyke. Avec sa partenaire Myrna Loy, ils deviennent très populaires et joueront ensembles dans plusieurs autres productions. En 1936, il est nominé une seconde fois aux Academy Awards pour «Mon homme Godfrey» de Gregory La Cava. Notons pour l’anecdote qu’il y donne la réplique à Carole Lombard qui fut son épouse de 1931 à 1933. Cette même année 1936, dans «Une fine mouche», il partage l’affiche avec Jean Harlow qui est sa compagne à la ville (elle décédera l’année suivante). Toujours en 1936, il interprète Florenz Ziegfeld dans «Le grand Ziegfeld» de Robert Z. Leonard, entouré de Myrna Loy et de Luise Rainer.
Dans les années quarante, toujours aux côtés de Miss Loy, il joue encore dans quatre autres films de la série de «l’introuvable», et se voit nominé une troisième fois aux Oscars, en 1947, pour «Mon père et nous» de Michael Curtiz avec la belle Elizabeth Taylor. À défaut d’obtenir la statuette tant convoitée, il reçoit un double prix d’interprétation, par la critique new-yorkaise, pour ce film et pour «The senator was indiscret» de George S. Kaufman. Parmi les autres grands films de cette époque, nous pouvons citer: «Folie douce» (1941) et «Le mystérieux ambassadeur» (1942), tous les deux réalisés par Jack Conway, «Le corps céleste» (1943) de Alexander Hall et «Ziegfeld Follies» (1946), une superproductions réalisée par plusieurs cinéastes, où il interprète pour la seconde fois Florenz Ziegfeld.
Dès 1950, William Powell s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma. Ne trouvant plus de personnages à sa mesure, il accepte des rôles secondaires, et partage notamment l’affiche avec Marilyn Monroe et Betty Grable dans «Comment épouser un millionaire?» (1952) de Jean Negulesco. En 1953, il retrouve Elizabeth Taylor dans «La fille qui avait tout» de Richard Thorpe. Après son interprétation du Lieutenant Doc dans «Permission jusqu’à l’aube» (1955) de John Ford et Mervyn LeRoy, il se retire définitivement de la vie publique.
William Powell s’éteint discrètement le 5 mars 1984, à son domicile de Palm Springs en Californie, victime d’un arrêt cardiaque pendant son sommeil. Son corps est inhumé au cimetière de Desert Memorial Park, à Cathedral City, en Californie.
© Philippe PELLETIER
| 1922 | Sherlock Holmes ( Moriaty ) de Albert Parker
avec John Barrymore
When knighthood was in flower – de Robert G. Vignola avec Mario Davies Outcast – de Chet Withey avec Elsie Ferguson |
| 1923 | Le châle aux fleurs de sang ( the bright shawl ) de John S. Robertson
avec Richard Barthelmess
Sous la robe rouge ( under the red robe ) de Alan Crosland avec Alma Rubens Coureur de dot ( dangerous money ) de Frank Tuttle avec Bebe Daniels |
| 1924 | The beautiful city – de Kenneth Webb
avec Dorothy Gish
Faint perfume – de Louis J. Gasnier avec Seena Owen My lady’s lips – de James P. Hogan avec Clara Bow Too many kisses – de Paul Sloane avec Harpo Marx Romola – de Henry King avec Lillian Gish |
| 1925 | Aloma des mers du Sud ( Aloma of the South Sea ) de Maurice Tourneur
avec Warner Baxter
Beau Geste – de Herbert Brenon avec Noah Beery White mice – de Edward H. Griffith avec Jacqueline Logan |
| 1926 | Desert gold – de George B. Seitz
avec Shirley Mason
The great Gatsby – de Hebert Brenon avec Georgia Hale The runaway – de William C. DeMille avec Clara Bow A travers les récifs ( sea horses ) de Allan Dwan avec George Bancroft Les dieux de bronze ( tin gods ) de Allan Dwan avec Renée Adorée |
| 1927 | Nevada – de John Waters
avec Gary Cooper
Love’s greatest mistake – de A. Edward Sutherland avec Evelyn Brent New York – de Luther Reed avec Ricardo Cortez Paid to love – de Howard Hawks avec Pauline Starke La nièce de Zorro ( señorita ) de Clarence G. Badger avec James Hill La fille du sheik ( she’s a sheik ) de Clarence G. Badger avec Bebe Daniels L’as des P.T.T. ( special delivery ) de Roscoe Fatty Arbuckle avec Eddie Cantor Time to love – de Frank Tuttle avec Raymond Griffith |
| 1928 | Beau Sabreur – de John Waters
avec Evelyn Brent
La rafle ( the dragnet ) de Josef von Sternberg avec George Bancroft Feel my pulse – de Gregory La Cava avec Bebe Daniels Visages oubliés ( forgotten faces ) de Victor Schertzinger avec Olga Baclanova Le crépuscule de la gloire ( the last command ) de Josef von Sternberg avec Evelyn Brent Partners in crime – de Frank R. Strayer avec Wallace Beery The vanishing pioneer – de John Waters avec Sally Blane Interférences ( interference ) de Lothar Mendes avec Evelyn Brent |
| 1929 | The canary murder case – de Malcolm St. Clair
avec Eugene Pallette
Charming sinners / The constant wife – de Robert Milton avec Ruth Chatterton L’affaire Greene ( the Greene murder case ) de Frank Tuttle avec Jean Arthur Pointel heels – de A. Edward Sutherland avec Fay Wray Quatre plumes blanches ( the four feathers ) de Merian C. Cooper & Ernest B. Schoedsack avec Fay Wray |
| 1930 | Behind the make-up – de Robert Milton
avec Kay Francis
The Benson murder case – de Frank Tuttle avec Paul Lukas For the defense – de John Cromwell avec Kay Francis Paramount on parade – de Edmund Goulding, Ernst Lubitsch, Otto Bower, Dorothy Arzner , A. Edward Sutherland, Victor Heerman, Rowland V. Lee, Edwin H. Knoff, Lothar Mendes, Victor Schertzinger & Frank Tuttle avec Jean Arthur Shadow of the law – de Louis J. Gasnier avec Marion Shilling Street of chance – de John Cromwell avec Kay Francis |
| 1931 | Man of the world – de Richard Wallace & Edward Goodman
avec Carole Lombard
Ladies’ man – de Lothar Mendes avec Kay Francis La route de Singapour ( the road to Singapore ) de Alfred E. Green avec Doris Kenyon High pressure – de Mervyn LeRoy avec Evelyn Brent Jewel robbery – de William Dieterle avec Helen Vinson L’avocat ( lawyer man ) de William Dieterle avec Joan Blondell |
| 1932 | Voyage sans retour ( on way passage ) de Tay Garnett
avec Kay Francis
CM Screen snapshots – de Ralph Staub avec Mary Pickford Seulement apparition Meurtre au chenil ( the kennel murder case ) de Michael Curtiz avec Eugene Pallette Double harness – de John Cromwell avec Ann Harding |
| 1933 | Détective privé 62 ( private detective 62 / man killer ) de Michael Curtiz
avec Margaret Lindsay
Ennemi public n° 1 ( Manhattan melodrama ) de W.S. Van Dyke avec Clark Gable La clé ( the key / high peril ) de Michael Curtiz avec Anne Shirley |
| 1934 | Le témoin imprévu ( Evelyn Prentice ) de William K. Howard
avec Rosalind Russell
Les pirates de la mode ( fashions of 1934 / fashions ) de William Dieterle avec Hugh Herbert L’introuvable / Nick, gentleman détective ( the thin man ) de W.S. Van Dyke avec Maureen O’Sullivan |
| 1935 | Imprudente jeunesse ( reckless ) de Victor Fleming
avec Franchot Tone
L’étoile de minuit ( star of midnight ) de Stephen Roberts avec Ginger Rogers Escapade / Masquerade – de Robert Z. Leonard avec Luise Rainer Code secret ( rendezvous ) de William K. Howard avec Cesar Romero |
| 1936 | Le grand Ziegfeld ( the great Ziegfeld ) de Robert Z. Leonard
avec Fannie Brice
Mon ex femme détective ( the ex-Mrs. Bradford ) de Stephen Roberts avec Jean Arthur Mon homme Godfrey ( my man Godfrey ) de Gregory La Cava avec Carole Lombard Une fine mouche ( libeled lady ) de Jack Conway avec Jean Harlow Nick gentleman détective ( after the thin man ) de W.S. Van Dyke avec Elissa Landi |
| 1937 | La fin de madame Cheyney ( the last of Mrs. Cheyney ) de Richard Boleslawski
avec Joan Crawford
Les chandeliers de l’empereur / Le secret des chandeliers ( the emperor’s candlesticks ) de George Fitzmaurice avec Luise Rainer |
| 1938 | Mariage double ( double wedding ) de Richard Thorpe
avec Myrna Loy
La baronne et son valet ( the baroness and the butler ) de Walter Lang avec Annabella |
| 1939 | Nick joue et gagne ( another thin man / return of the thin man ) de W.S. Van Dyke avec Marjorie Main |
| 1940 | Monsieur Wilson perd la tête ( I love you again ) de W.S. Van Dyke avec Myrna Loy |
| 1941 | Folie douce ( love crazy ) de Jack Conway
avec Gail Patrick
L’ombre de l’introuvable ( shadow of the thin man ) de W.S. Van Dyke avec Donna Reed |
| 1942 | Le mystérieux ambassadeur ( crossroads ) de Jack Conway avec Basil Rathbone |
| 1943 | The youngest profession – de Edward Buzzell
avec Walter Pidgeon
Le corps céleste ( the heavenly body ) de Alexander Hall avec Hedy Lamarr |
| 1944 | L’introuvable rentre chez lui / Le tableau qui accuse ( the thin man goes home ) de Richard Thorpe avec Myrna Loy |
| 1946 | The great Morgan – de Nat Perrin
avec Frank Morgan
Seulement apparition Ziegfeld Follies – de George Sidney, Vincente Minnelli, Norman Taurog, Marill Pye, Robert Lewis, Roy Del Ruth & Lemuel Ayers avec Fred Astaire The hoodlum saint – de Norman Taurog avec Angela Lansbury CM Screen snapshot : The Skolsky party – de Ralph Staub avec Alan Ladd Seulement apparition |
| 1947 | Mon père et nous ( life with father ) de Michael Curtiz
avec Elizabeth Taylor
Prix NYFCC du meilleur acteur par le cercle des critiques de cinéma de New York, USA |
| 1948 | Meurtres en musique ( song of the thin man ) de Edward Buzzell
avec Myrna Loy
The senator was indiscret / Mr. Ashton was indiscreet – de George S. Kaufman avec Ella Raines Prix NYFCC du meilleur acteur par le cercle des critiques de cinéma de New York, USA |
| 1949 | Monsieur Peabody et la sirène ( Mr. Peabody and the mermaid ) de Irving Pichel
avec Ann Blyth
La chanson d’une nuit ( dancing in the dark ) de Irving Reis avec Betsy Drake |
| 1950 | Le faux pas ( take one false step ) de Chester Erskine avec Shelley Winters |
| 1951 | Le trésor de la vallée perdue ( the treasure of lost canyon ) de Ted Tetzlaff
avec Rosemary DeCamp
Dix du Texas ( it’s a big country ) de John Sturges, Charles Vidor, Richard Thorpe, William A. Wellman, Don Weis, Don Hartman & Clarence Brown avec Ethel Barrymore |
| 1952 | Comment épouser un millionnaire ( how to marry a millionnaire ) de Jean Negulseco avec Marilyn Monroe |
| 1953 | La fille qui avait tout ( the girl who had everything ) de Richard Thorpe avec Fernando Lamas |
| 1954 | Permission jusqu’à l’aube ( Mister Roberts ) de John Ford & Mervyn LeRoy avec Henry Fonda |
André Pousse || William Powell || Tyrone Power
