Paul Muni

Meichilem Meyer Weisenfreund voit le jour le 22 septembre 1895 à Lemberg, dans l’Empire Austro-Hongrois (actuellement en Ukraine). Fils de comédiens ambulants d’origines juives, émigrés aux Etats-Unis au début du vingtième siècle, Meichilem débute, tout naturellement, sur scène à treize ans. En 1918, il s’installe à New York et devient rapidement une star du théâtre yiddish.

En 1926, il se fait désormais appeler Paul Muni et joue pour la première fois à Broadway, dans «We Americans» de Milton H. Gropper et Max Siegel. La pièce, jouée plus de cent fois, est un franc succès. Hollywood, toujours en quête de nouveaux talents, s’intéresse alors au jeune acteur. La Twentieth Century Fox le prend sous sa coupe et lui fait signer un contrat. En 1929, Paul apparaît pour la première fois à l’écran dans «The valiant» de William K. Howard. Son rôle, de condamné à mort repentant, lui vaut une première nomination aux Oscars. La même année, il tourne dans «Seven faces» de Berthold Viertel mais reste cependant assez déçu des propositions hollywoodiennes.

Par la suite, Paul retourne à Broadway pour jouer «This one man » (1930), une pièce de Sidney Buchman et «Counsellor at law» (1931) de Elmer Rice, un immense succès, joué à guichets fermés durant près de trois cents représentations. En 1932, Paul Muni revient devant les caméras dans «Scarface» de Howard Hawks où, il interprète, de façon très convaincante, le gangster Tony Camonte, copie conforme du célèbre gangster Al Capone. Le film attire les foules et devient rapidement un classique du genre. L’année suivante, il est nominé une deuxième fois aux Academy Awards pour sa prestation dans «Je suis un évadé» de Mervyn LeRoy. Paul Muni entre alors dans le Panthéon des grandes stars hollywoodiennes. En 1935, il donne la réplique à la grande Bette Davis dans «Ville frontière», puis joue des personnages historiques dans plusieurs productions, parmi lesquelles: le chercheur Louis Pasteur dans «La vie de Louis Pasteur» (1936) de William Dieterle (Oscar du meilleur acteur et Coupe Volpi à Venise), l’écrivain Emile Zola dans «La vie d’Emile Zola» toujours de Dieterle (Prix d’interprétation par la critique new-yorkaise) et le futur Président Mexicain Benito Juarez dans «Juarez» (1939) encore de Dieterle.

Dans les années quarante, Paul Muni reste toujours très actif sur les scènes américaines et enchaîne les triomphes à Broadway, tels que: «Yesterday’s magic» (1942) de Emlyn Williams, puis il reprend «Counsellor at law» (1942-1943) et enfin «A flag is born » (1946) de Ben Hecht. Sa carrière cinématographique en souffre, malgré quelques jolis succès personnels comme: «Les trappeurs de l’Hudson» (1940) de Irving Pichel, «Le commando frappe à l’aube» (1942) de John Farrow et «L’évadé de l’enfer» (1946) de Archie Mayo.

En 1955, suite à une tumeur à l’œil, Paul Muni met un terme à sa carrière théâtrale. En 1959, il apparaît une dernier fois à l’écran dans «La colère d’un juste» de Daniel Mann. Sa formidable prestation est encensée par la critique, ce qui lui vaut sa dernière nomination aux Oscars. En 1960, de santé précaire, il se retire définitivement dans sa propriété californienne de Santa Barbara. Il meurt chez lui, le 25 août 1967, victime d’une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER