John Guillermin

John Guillermin, né à Londres le 11 novembre 1925, est le spécialiste d’un cinéma du spectacle, attentif à la narration et à la conduite d’une action ample et maîtrisée, soucieux aussi de revisiter des personnages populaires. Ainsi, sa «Tour infernale» (1974) est, on s’en souvient, un des premiers films catastrophes et sans doute le plus abouti, même si, deux ans auparavant, il en a réalisé un autre, «Alerte à la bombe», plus routinier. De même a-t-il fait revivre des héros de fiction chers à la mémoire des cinéphiles ou des lecteurs de «comics»: on lui doit deux nouvelles versions de «King Kong», le personnage mythique de Merian Cooper et Ernest B. Schoedsack, l’une en 1976, et l’autre, «King Kong 2» dix ans plus tard, plus spectaculaires mais dépourvues de l’étrange poésie qui irriguait le film de 1933. Puis c’est Tarzan, qu’il met en scène à deux reprises: dans «La plus grande aventure de Tarzan» (1959), avec Gordon Scott, où l’homme singe secourt une aviatrice, et il sauve des éléphants de la noyade dans «Tarzan aux Indes» (1962), avec Jock Mahoney. Il y a encore «Sheena» (1984), avatar poussif des films de jungle, inspiré du personnage créé par Will Eisner et Jerry Iger. On se souvient aussi de «Mort sur le Nil» (1978), son adaptation méticuleuse d’Agatha Christie, portée par une pléiade de vedettes.

Débutant sa carrière en France, comme documentariste, John Guillermin part à Hollywood, à l’orée des années 50, pour étudier la réalisation, puis, de retour en Angleterre, il se fait la main avec des petites séries B souvent bien troussées. Il y montre déjà son perfectionnisme, son goût des cadrages insolites et, aussi, son tempérament rugueux, peu soucieux de ménager ses acteurs s’il désire obtenir un effet précis. Il apprend son métier en concoctant des thrillers policiers souvent bien faits, comme «Torment» (1950) , fondé sur le thème classique de la quête du «crime parfait», «The smart Aleck» (1950), où le héros, qui veut supprimer son oncle à héritage, cherche à se forger un alibi inattaquable, ou encore «Le crime était signé» (1958), un film où George Sanders veut faire endosser son crime par un autre.

John Guillermin excelle aussi dans le film de guerre, où il peut déployer à loisir son sens du spectaculaire. «Le crépuscule des aigles» (1965), avec George Peppard, retrace avec bonheur les combats aériens de la première guerre mondiale alors que «Le pont de Remagen» (1969), au rythme précis, illustre un épisode peu connu de la fin de la guerre de 1939-1945. Le genre du film de hold-up lui réussit aussi, comme le prouvent «Le jour où l’on dévalisa la banque d’Angleterre» (1960), avec Aldo Ray, ou encore «El Condor» (1970), avec Jim Brown, qui voit une bande de repris de justice et d’Indiens s’emparer d’un fort mexicain regorgeant d’or. Même ses films politiques gardent ce goût du spectacle et de l’action, et ce soin de la mise en scène. On s’en rend bien compte en regardant «Les canons de Batasi» (1964) ,où des sous-officiers britanniques en poste dans un pays africain sont confrontés à un coup d’Etat, ou encore «Un cri dans l’ombre» (1968), où une organisation d’extrême-droite cherche à instaurer le fascisme en Europe.

La rencontre de John Guillermin avec Jean Anouilh est par contre plus déroutante. «Les femmes du général» (1961), avec Peter Sellers, inspiré de la pièce «rose», «La valse des toréadors», montre pourtant une aisance inattendue dans le registre de la comédie et une direction d’acteurs sans faille. John Guillermin s’éteint le 27 septembre 2015, à Topanga, en Californie, des suites d’une crise cardiaque.

© Jean-Pascal LHARDY