Christian-Jaque

Christian-Jaque, de son vrai nom Christian Maudet, est né à Paris le 4 septembre 1904. Il fait de solides études d’architecture et montre d’évidentes disposition pour le dessin. Ce qui le conduit à composer des affiches de cinéma pour une compagnie américaine et, à la fin des années 1920, à devenir décorateur de films, notamment pour le réalisateur André Hugon. Il tâte aussi du journalisme, pour la revue «Cinégraph», qui paraît entre 1928 et 1932.

Tout ceci l’amène sur les plateaux de cinéma, où il commence en 1932 une longue carrière. Christian-Jaque est un maître méconnu du cinéma populaire, un artisan qui connaît son métier sur le bout des doigts et propose à un public qu’il respecte des divertissements de qualité, dénués de vulgarité. Dans cette filmographie abondante, des films notables reviennent en mémoire: «Monsieur Personne» (1936) avec un Jules Berry en gentleman-cambrioleur; «Les pirates du rail» (1937) avec Charles Vanel et Erich von Stroheim, film d’aventures enlevé où l’exotisme le dispute à l’action; ou encore «François 1er» (1937) où Fernandel, remontant le temps, arrive à la cour du Roi Chevalier et prédit, à l’aide du Petit Larousse, l’avenir des gens rencontrés, avant de subir le terrible supplice de la chèvre. Et puis, il y a aussi «Les disparus de Saint-Agil» (1938) d’après un roman de Pierre Véry, avec Eric von Stroheim et Michel Simon, chronique indulgente sur le monde de l’enfance et peinture réaliste d’un collège de province engoncé dans sa médiocrité, ou bien «Ernest le rebelle» (1938) avec le fidèle Fernandel et un Robert Le Vigan en dictateur fêlé, dans des aventures «mexicaines» qui devaient réjouir les spectateurs du samedi soir et encore «Raphaël le tatoué» (1938), amusante pochade où Fernandel se dédouble. On ne peut oublier Jean-Louis Barrault en Berlioz passionné dans «La symphonie fantastique» (1941), tourné (avec «L’assassinat du Père Noël») pour la firme allemande Continental. Est-ce un peu pour se dédouaner que Christian-Jaque rejoint ensuite la Résistance et devient, après la guerre, un sévère épurateur du cinéma?

La fin des années 1940 voit la sortie de «La chartreuse de Parme» (1947) où Gérard Philipe se confond à jamais, dans nos mémoires, avec Fabrice Del Dongo, mais aussi avec le bondissant «Fanfan la tulipe» (1951) admirable film populaire, où le rythme allègre de la mise en scène, l’alacrité des acteurs et l’humour des situations et des dialogues composent une réussite inégalée. Puis c’est la série de films que Christian-Jaque construit autour de sa quatrième femme, Martine Carol: «Lucrèce Borgia» (1953), «Madame Du Barry» (1954), et «Nana» (1954) sont de somptueux livres d’images, rehaussés de décors et de couleurs magnifiques et servis par une mise en scène toujours efficace et rythmée.

À partir du début des années 1960, c’est le déclin et les films médiocres s’enchaînent: des policiers essoufflés, comme «Le Saint prend l’affût» (1966) avec Jean Marais, des films d’aventures sans imagination, comme «Docteur Justice» (1975), avec John Phillip Law ou des faux westerns un peu clichés, comme «Les pétroleuses» (1971) qui voit l’affrontement Brigitte Bardot - Claudia Cardinale. Pour la télévision, Christian-Jaque a dirigé nombre de téléfilms et de séries, comme «SOS fréquence 17» (1969), «Arpad le Tzigane» (1973) avec Robert Etcheverry ou «Jo Gaillard» (1975) avec Bernard Fresson. Christian-Jaque est décédé le 8 juillet 1994 à Boulogne-Billancourt.

© Jean-Pascal LHARDY